지난 2007년 한 해 동안 중국에서 유입된 미세먼지(PM2.5)로 한국과 일본에서 조기 사망한 사람의 수가 3만900명에 달한다는 연구 결과가 나왔다.

중국 칭화대와 베이징대·미국 캘리포니아어바인대·캐나다 브리티시컬럼비아대 등이 참여한 국제 공동연구진은 30일 국제학술지 '네이처(Nature)'를 통해 미세먼지 이동이 세계인의 건강에 미치는 영향을 분석했다. 지금껏 특정 지역에서 발생한 초미세먼지가 해당 지역 사람들의 조기사망률에 미치는 영향은 조사돼 왔지만, 전 세계적으로 영향을 분석한 것은 이번이 처음이다.

연구진은 2007년 한해동안 228개국에서 제조업으로 발생한 초미세먼지 농도와 유입경로, 초미세먼지가 발병 위험을 높인다고 알려진 심장질환·뇌졸중·폐암·만성폐쇄성폐질환(COPD)으로 일찍 사망한 사람 수 등의 자료를 이용해 모델을 만들고, 초미세먼지 유입과 조기사망률의 상관성을 분석했다.

그 결과 초미세먼지로 인해 발생한 심장질환·폐질환으로 조기 사망한 사람이 총 345만명이라는 추정값을 얻었는데, 이중 12%인 41만1천100명은 다른 지역에서 날아온 초미세먼지의 영향으로 사망한 것으로 분석됐다. 한국과 일본의 경우 중국발 초미세먼지의 영향으로 3만900명이 사망한 것으로 계산됐다.

이번 연구에 공저자로 참여한 스티븐 데이비스 캘리포니아어바인대 교수는 "많은 기업이 값싼 노동력을 찾아 중국에 공장을 세우는 바람에 중국의 초미세먼지 배출량이 세계에서 가장 많다"며 "인접국인 한국과 일본은 인구밀도가 높아 더 큰 영향을 받게 된다"고 설명했다.

미세먼지는 입자 크기가 10㎛ 이하인 먼지로, 유해한 탄소류와 대기오염물질 등으로 구성됐다. 이 중에서도 입자 크기가 2.5㎛ 이하인 것은 초미세먼지라고 한다. 초미세먼지는 폐·혈관·뇌까지 침투해 심장질환·뇌졸중·폐질환 등의 발병 위험을 높이는 것으로 알려졌다.

/이경진기자 lkj@kyeongin.com