전 세계가 괴식(怪食) 열풍에 휩싸였다. 중국에선 고추커피까지 등장했다. '장시 스파이시 라테'로 불리는 이 커피는 아이스라테에 튀긴 고추를 넣거나 고춧가루를 뿌려 만든다. 한 잔에 20위안(약 3천700원)인 이 커피가 하루에 300잔 정도 팔린다니 요지경이다. 커피 마니아들은 커피에 대한 예의가 아니라고 분개한다. 소스에 버무린 돌로 요리한 돌 볶음(수오디우·빨고 버린다는 뜻)에 비하면 그다지 놀랄 일도 아니다. 일본 오사카의 한 라멘가게는 소프트아이스크림을 통째로 빠뜨린 '매콤달콤 미소라멘(950엔, 약 8천500원)'을 선보이기도 했다. 솜사탕 라멘에 이은 시즌메뉴로 성공을 거뒀다.
SNS 세상에서는 괴식 챌린지가 시공을 초월해 전파되고 있다. 괴식을 자유로운 도전이자 개개인의 개성으로 받아들이는 세상이다. 한국에서는 라면, 과자, 햄버거 등 가릴 것 없이 '핵매운맛 챌린지'가 유행하더니, 최근 초록색 녹말 이쑤시개 튀김 유튜브 영상이 인기를 끌었다. 식품의약품안전처는 긴급 보도자료를 내고 "녹말 이쑤시개는 식품으로서의 안전성이 검증된 바 없으니 섭취하는 것은 바람직하지 않다"고 경고했고, 녹말 이쑤시개 제조업체 사장까지 나서 공개적으로 먹지 말라고 호소했다. 하지만 한국에서 시작된 이쑤시개 튀김 레시피는 중국 본토로 번져나갔다. '튀기면 운동화도 맛있다'는 유머를 실험이라도 하는 것일까. 호주에서는 해시브라운(으깬 감자 튀김) 사이에 아이스크림을 넣어 샌드위치처럼 먹고, 북미지역에서는 콜라에 담근 피자, 초콜릿 소스를 뿌린 스크램블 에그가 유행이라니 세계인의 괴식 사랑은 식을 줄 모른다.
먹방 유튜버의 챌린지 영상을 보면 유쾌함보다 안쓰러움이 앞선다. 푸드파이터들은 초코 게장밥, 군소 탕후루 등 기상천외한 괴식을 먹을 때 이성이 마비된 듯 비명과 눈물까지 쏟는다. 괴식 유튜버뿐 아니라 대식(大食) 유튜버의 건강 또한 조마조마하다. 아무리 타고난 '위대(胃大)한 먹수저'라고 해도 라면 25봉과 고기 80인분은 혀를 내두르게 한다. 구독자 수 늘리기도 좋지만, 가끔은 평범한 먹방으로 음식의 진정한 맛을 탐험하기를 제안한다. 먹는 것은 필수지만 현명하게 먹는 것은 예술이라 했다. 한국인의 음식문화에 대한 자부심은 가히 세계 최고다. 궁극의 소울푸드 김치의 후예답게 건강하게 먹고살자.
/강희 논설위원