흐릿해진 시야, 눈동자를 확인하세요… '3대 실명 질환' 녹내장

기척 없이 찾아오는 무서운 병

시신경 손상 발병, 예방·완치 어려워
안압 올라 눈 일부 푸르스름하게 보여
증상 없어 늦게 병원 찾는 경우 많아
"40대 이후 꾸준히 안과 검진 받아야"

그래픽/성옥희기자 [e-mail]/클립아트코리아

'녹내장'은 시신경이 손상되는 질환이다. 시신경은 사물을 보고 빛을 인지한 정보를 뇌에 전달한다. 안압의 상승 등으로 신경을 압박하거나, 시신경으로 향하는 혈액의 순환이 저하되는 것 등이 발병 원인으로 꼽힌다.

급성으로 안압이 올라 눈 일부가 푸르스름하게 보이는 경우가 있어 녹내장이란 이름이 붙었다. 눈의 렌즈에 해당하는 수정체가 하얗게 보이는 백내장과는 차이가 있다. 백내장은 초음파로 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술로 치료가 가능한데, 시신경은 한번 손상되면 완벽히 회복하는 것은 불가능해 녹내장으로 진단되면 평생 관리를 해야 한다.



녹내장은 초·중기까지는 대부분 증상이 없어 뒤늦게 병원에 찾아오는 환자들이 많다고 한다. 녹내장이 더 진행되면 물체의 일부분이 잘 보이지 않는 시야 장애를 느끼고, 말기가 되면 일부분만 흐리고 나머지 부분은 거의 보이지 않게 되다가 결국은 전체적으로 시야가 어두워진다. 황반변성, 당뇨망막병증과 함께 3대 실명 질환인 녹내장은 조기에 치료를 하지 못하고 말기까지 진행되면 자칫 실명에 이를 수 있다.

가천대 길병원 신영인 교수(안과)는 "녹내장은 증상이 없는 초기에 일찍 발견하는 것이 굉장히 중요한데, 드물게는 갑자기 안압이 오르면서 안구 충혈과 통증, 시야 흐림, 두통을 동반하는 경우도 있어 이런 증상이 생기면 안과에서 빨리 처치를 받아야 한다"고 강조했다.

녹내장은 기본적인 시력 검사와 안압 검사, 그리고 시신경의 손상 정도에 대한 평가 등을 통해 진단된다. 치료는 안압을 낮춰 녹내장 진행 속도를 느리게 하는 데 초점이 맞춰져 있다. 안약을 점안하는 방법과 레이저 치료, 수술적 치료 등이 있다.

신 교수는 "안압약과 레이저로도 조절되지 않는 경우에는 안구 내 액체(방수)가 잘 흘러서 빠져나갈 수 있는 길을 뚫어주는 섬유주절제술, 녹내장 임플란트술, 미세침습 녹내장 수술 등을 고려할 수 있다"고 설명했다.

녹내장을 완전히 예방할 방법은 없다. 다만, 당뇨·고혈압과 같이 혈액 순환을 나쁘게 하는 질환에 걸리면 합병증으로 녹내장이 동반될 수 있어 건강 관리가 중요하다.

신 교수는 "나이가 들면 누구나 눈 속의 시신경층이 얇아질 수 있어 40대 이후부터는 꾸준히 안과 검진을 받아 녹내장을 조기에 발견하는 것이 녹내장으로 인한 실명을 예방하는 데 큰 도움이 된다"고 조언했다.

/임승재기자 [e-mail]