市 지원 논·밭 농사 중심에 머물러
특수작물 재배·스마트팜 시도 한계
'청년 농업인 특화' 지원 정책 절실
시의회, 농어업 관련 조례 추진 나서
농업인 감소와 고령화에 따른 대안으로 청년농업인 육성을 위한 각종 지원책이 실시되고 있지만 인천은 관련 정책 등이 현실을 반영하지 못하면서 농업 인구가 줄어들고 있는 것으로 나타났다.
18일 인천시에 따르면 지난해 기준 인천지역 청년농업인(19~39세)은 345명이다. 2021년 666명이었던 것과 비교하면 절반 수준에 불과한 수치다.
농촌에 청년층이 유입되지 않으면서 가뜩이나 고령화한 농업 인구는 더 빨리 줄어들고 있다. 인천지역 농업인 수는 2021년 2만8천128명에서 지난해 2만4천155명으로 2년 사이 14.1%나 감소했다.
인천지역 청년농업인들은 고소득 특수작물이나 스마트팜과 같은 첨단시설 도입을 선호하지만, 이들을 위한 인천시의 지원책은 대부분 벼·밭농사 중심으로 돼 있어 현실을 반영하지 못한다.
인천시는 청년농업인 1인당 총 3천600만원(3년)을 지원하는데, 소득을 높일 수 있는 특수작물 재배나 스마트팜 운영에는 턱없이 부족한 액수라는 게 청년농업인들 설명이다.
2019년부터 버섯 재배를 하는 인천 한 청년농업인은 "버섯과 같은 특수작물을 재배하거나 스마트팜을 만들려면 별도의 하우스 시설이 필요해 비용이 많이 든다"며 "인천시 지원금만으로는 초기 비용을 모두 부담하기는 어려운 게 사실"이라고 했다. 이어 "다양한 작물을 재배하고 새로운 농업을 시도하는 청년들에게 도움 되는 정책이 필요하다"고 했다.
인천시는 특수작물이나 스마트팜 지원사업을 시행하고 있지만, 별도로 청년층을 대상으로 하는 것은 없다.
충청남도를 비롯한 전국 대부분의 자치단체는 청년층을 대상으로 별도의 스마트팜과 특수작물 재배 지원사업을 하고 있다.
이 때문에 인천시도 청년농업인에게 특화한 지원 정책을 마련해야 한다는 목소리가 나온다.
최근 청년농업인 관련 조례를 대표 발의한 신영희 인천시의원은 "인천시 청년 정책에서 농업이나 어업에 종사하는 청년층은 소외돼 있다"며 "인천경제에서 농업의 비중은 작지만, 소멸을 막으려면 이곳에서 일하는 청년층에 대한 관심이 높아져야 한다"고 했다.
이와 관련 인천시 관계자는 "인천시도 스마트팜이나 특수작물 지원사업을 벌이고 있지만, 아직 안내가 제대로 이뤄지지 않은 것 같다"며 "관련 사업을 더 적극적으로 홍보하고, 청년층을 대상으로 한 별도의 지원사업도 필요시 검토하겠다"고 했다.
/김주엽기자 kjy86@kyeongin.com