[사설] K2로 강등된 '수인선 더비', 구단 환골탈태해야

인천 유나이티드가 10일 인천축구전용경기장에서 열린 프로축구 K리그1 2024 37라운드 경기에서 대전 하나시티즌에 1-2로 패하며 2부 리그가 확정되었다. 인천유나이티드의 강등이 확정된 후 낙담하고 있는 팬들을 찾은 선수들이 내년 좋은 성적을 약속하는 인사를 하고 있다. 2024.11.10 /김용국기자 [e-mail]

인천 축구팬들이 충격에 빠졌다. 10일 '시·도민 구단의 원조' 인천 유나이티드가 홈구장 인천축구전용경기장에서 대전 하나시티즌에 1-2로 패하며 시즌 최종전 결과와 상관없이 K리그1 최하위(12위)를 확정, K리그2(2부)로 자동 강등됐다. 2003년 창단한 인천은 시·도민 구단 중 2부 리그를 경험하지 않은 유일한 팀이었다. 창단 20주년을 맞은 지난해 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에 출전해 비록 조별 리그를 넘어서지 못했지만, 일본 J리그의 강호 요코하마 F.마리노스와 2차례 맞대결에서 모두 승리하는 등 강한 인상을 남겼다.

2022시즌과 2023시즌 모두 파이널A(1~6위)에 진입해 4위와 5위로 시즌을 마쳤던 인천은 올해도 강호로 분류됐다. 올 시즌 성적 부진의 책임을 지고 지난 7월 사임한 조성환 전 인천 감독은 시즌 전 "3년 연속 파이널A에 진입해 '빅4'로 자리매김하겠다"고 목표를 밝힌 바 있다. 지난해까지 두 시즌 연속으로 파이널A에 입성한 팀은 인천과 울산, 전북, 포항 등 네 팀뿐이었다. 조 전 감독은 K리그 강팀으로 인천의 입지를 다지겠다는 거였지만, 중도 퇴장했다. 지휘봉을 이어받은 최영근 감독은 팀을 반등시키는데 실패하며 팀은 2부로 떨어졌다.

수원 삼성의 팬들은 2년째 절망에 빠졌다. 수원FC가 K리그1 파이널A에서 선전 중이지만, '축구 명가' 수원 삼성은 K리그2에서 보낸 올 시즌을 6위로 마무리했다. 1995년 창단 후 리그 우승 4회, FA컵 5회, ACL 2회 우승 등의 영화를 뒤로하고 지난해 K리그1 최하위로 강등됐던 수원은 올 시즌 K리그2 5위까지 주어지는 플레이오프 진출 티켓을 얻는데 실패했다. 올해 시즌 전 1년 만의 승격을 다짐했던 수원은 내년 시즌에 K리그1 진출을 다시 노리게 됐다.

내년 시즌 인천과 수원은 리그 승격 티켓을 놓고 치열하게 경쟁할 것으로 전망된다. K리그1에서 치렀던 '수인선 더비'가 K리그2에서 진행되는 것이다. 프로 스포츠는 팬들의 함성을 먹고 산다는 말이 있다. 때문에 양과 함께 질적으로도 뛰어난 팬덤을 보유한 두 팀의 2부 생활이 길게 이어질 것으로 보이지는 않는다. 하지만 팬들이 받은 충격과 절망을 상쇄하기 위한 적절한 조치는 발 빠르게 이뤄져야 한다. 선수단과 팬들의 명예를 되찾기 위해선 구단의 환골탈태가 우선이다. 그래야 2부 소속의 팀에 대한 팬들의 애정도 이어질 것이다.