자신이 개발한 소형 비행보드(플라이보드)를 타고 영국해협 횡단에 나선 프랑스인 발명가가 두 번째 도전에서 해협 횡단에 성공했다.

4일(현지시간) BFM방송 등 프랑스 언론에 따르면, 전직 제트스키 챔피언이자 발명가인 프랑키 자파타(40)는 이날 아침 프랑스 북서부 칼레 인근 상가트에서 자신이 제작한 소형 비행보드를 타고 오전 8시 17분 이륙했다.

자파타는 3대의 헬리콥터의 에스코트를 받으면서 경로의 4분의 3 지점에 있는 선박 위의 급유 플랫폼에 한 차례 착지, 재급유를 한 뒤 다시 날아오른 뒤 목적지인 영국 도버 인근 세인트 마거릿츠 베이에 무사히 다다랐다.

비행시간은 총 22분, 거리는 35㎞, 속도는 160∼170㎞/h이었다.

자파타가 목적지 상공에 나타나 착륙 플랫폼에 안착하자 현장에 기다리고 있던 도착한 수십명의 시민들과 기자들이 환호했다.

자파타는 착륙 뒤 인터뷰에서 "마지막 5∼6㎞ 정도는 정말 비행을 즐겼다"면서 3년 전에 이 기계를 만들었는데 이제야 영국해협을 건넜다. 끝내 준다"면서 감격의 눈물을 흘렸다.

도전의 가장 큰 난제는 재급유였다.

지난달 25일 첫 시도 때 자파타는 재급유를 위해 중간의 선박 위 급유플랫폼에 착지를 시도하다가 중심을 잃고 바다로 추락했다.

자파타가 개발한 비행보드는 5개의 소형 제트엔진이 조종자가 맨 백팩에 담긴 등유를 연료로 구동되는 장치다.

백팩에는 등유 35㎏을 넣을 수 있는데, 이 양으로는 최장 10분밖에 비행할 수 없다.

따라서 영국해협을 건너려면 중간에 연료가 떨어진 백팩을 등유가 가득 든 백팩으로 교체하는 재급유가 필수적이다.

자파타는 이번에는 첫 시도 때보다 급유를 위한 선박과 플랫폼을 더 큰 것으로 바꿔 안정성을 높였고 결국 해협 횡단에 성공할 수 있었다.

첫 시도 때 바다로 추락하면서 파손된 비행보드를 원상복구 하는 작업도 힘이 들었다고 자파타는 말했다.

자파타는 전 제트스키 챔피언으로, 제트 추진식 비행보드(플라이보드 또는 호버보드)를 발명한 인물이다.

그는 2016년 비행보드를 처음 개발했을 당시 마르세유에서 처녀비행을 하다가 엔진에 손이 빨려 들어가 손가락 2개를 잃기도 했다.

2016년 4월 지중해에서 2.2㎞를 플라이보드로 비행해 이 부문의 기네스북 기록도 있다.

자파타는 자신의 이름 앞 자를 따 소형 비행체를 개발하는 'Z-에어'라는 회사를 설립했는데, 프랑스 국방부는 작년 12월 이 회사에 130만 유로(17억원 상당)를 군 장비 개발 보조금으로 투자했다.

지난달 14일에는 샹젤리제 거리에서 열린 프랑스대혁명 기념일(바스티유 데이) 퍼레이드 때 자신이 개발한 비행보드를 타고 샹젤리제 상공을 날아 에마뉘엘 마크롱 대통령 등 참석자들의 감탄을 자아내기도 했다.

자파타는 플라이보드가 어떤 목적으로 사용될 것인지는 확실치 않다면서도 "보통 사람은 다룰 수가 없는 매우 복잡한 기구"라고 말했다.

그는 BFM 방송 인터뷰에서 "일요일 아침에 빵집에 가기 위해 만들어진 기구는 아니다. 하늘을 나는 플라잉카도 개발하고 있다"고 말했다.

예산을 자파타의 회사에 투입한 프랑스 정부는 플라이보드를 보완해 군 장비로 활용한다는 구상이다.

플로랑스 파를리 국방장관은 프랑스 앵테르 라디오에 출연해 "예를 들어 군수 관련 장비나 공격용 장비로도 사용할 수 있을 것"이라고 말했다. /파리=연합뉴스