[사람사는 이야기]美 모세레이크 前항만청장 제프리 비숍

5년째 자매시 인연, 한미교류 가교역… "싸랑해요! 군포"

부동산 자문회사서 제2의 인생 시작
1년에 5~6번꼴 방한 투자 협약·소개
시장·의원 등 만나 지역발전 고민도

코로나19로 하늘길이 막힌 요즘, 2주간의 자가격리를 무릅쓰고 최근 한국을 찾은 '푸른 눈의 이방인'이 있다.

미국 내 부동산 자문회사 'SVN International'의 임원인 제프리 비숍. 비숍은 전 세계적 부동산 투자자와 사용자를 연결하며 광범위한 서비스를 제공하는 일을 하고 있다.

그는 지난 6월 말 입국해 2주간 자가격리를 마친 뒤 정부 관계자와 기업인 등을 만나며 투자 대상 물색에 나서는 등 어려움을 겪고 있는 한미 경제교류의 가교 역할을 톡톡히 하고 있다.

남다른 한국 사랑을 과시하고 있는 비숍은 평소 연신 땀을 닦아가면서도 매콤한 낙지볶음을 즐기고 여기에 막걸리 한 잔을 함께 곁들일 정도로 자연스레 한국문화와 정서가 몸에 배어 있다.

그는 "한국의 음식과 문화를 좋아한다"며 "기쁨과 슬픔이 공존하는 한국의 풍부한 역사는 한국인들이 열정적이면서도 유연한 사고를 갖게 한 원동력이 됐다고 생각한다"고 말했다.

비숍이 한국과 인연을 맺게 된 건 지난 2016년도 부터다. 1년에 5~6번 씩은 한국을 찾을 정도다.

과거 30여 년간 항만 분야 공직에 몸 담았던 그는 미국 워싱턴주 그랜트카운티 내 모세레이크 항만청장을 역임했을 당시 그랜트카운티의 자매도시인 군포시와 인연이 닿았다. 비숍은 "군포시와의 교류를 시작으로 그랜트카운티 국제공항을 한국 항공우주산업 분야에 소개하는 역할을 해오고 있다"고 설명했다.

비숍은 지난해 4월 산본공고와 미국 내 빅밴드 커뮤니티칼리지 간 교류 협약을 추진하는 등 군포와 꾸준히 인연을 이어오고 있다. 이번 방한 기간에도 지역구 이학영 국회의원과 한대희 군포시장을 잇따라 만나 자신의 사업을 소개하는 한편 지역의 미래 발전에 대해서도 함께 고민하는 시간을 가졌다.

그는 "군포는 지리적으로 서울과 가깝다는 이점을 가진 곳이다. 향후 금정역 환승센터가 건립되면 접근성은 더욱 좋아질 것"이라며 "그러면서도 서울이 아닌 외곽에 위치해 삶의 질을 높일 수 있다는 측면도 있다"고 설명했다. 그러면서 "군포는 내겐 제2의 고향"이라고 엄지를 치켜세웠다.

최근 미국으로 돌아간 비숍은 오는 9월 예정된 투자박람회 참석차 한 달 뒤 다시 한국에 올 예정이다.

비숍은 "코로나19로 어려운 시기지만 오히려 지금이 한국에게는 절호의 기회가 될 수 있다고 생각한다"면서 "이번 2주간의 자가격리 기간엔 사전 정보가 없었던 탓에 아무것도 못한 채 너무나 초조한 시간을 보냈는데 다음엔 2주를 잘 버틸 수 있는 뭔가를 준비해 올 것"이라며 방긋 웃었다.

군포/황성규기자 [e-mail]