"장애인도 비장애인과 동등한 수준의 삶을 누릴 수 있는 세상을 만들고 싶습니다."
이달 초 취임한 김호일(57) 인천장애인권익옹호기관장의 포부다. 장애인권익옹호기관은 장애인 학대 예방과 피해자 지원, 사후관리를 담당하는 곳이다.
장애인복지법 제59조에 근거해 2017년 8월 전국에서 최초로 인천에 설립됐다. 현재는 중앙장애인권익옹호기관과 함께 17개 시·도에 총 19곳이 설치돼 있다.
장애인권익옹호기관의 역할은 크게 두 가지다.
장애인 학대 신고가 접수되면 현장조사를 하고, 피해 장애인과 가족에게 심리치료·법률지원·의료지원 등을 한다. 또한, 장애인 학대 예방을 위해 학교·사회복지시설·사업장 등을 대상으로 교육한다.
김 관장은 "학대 예방을 위해 가장 중점을 두는 사업은 장애인식개선교육을 담당할 시민활동가 양성교육"이라며 "장애인에 대한 시민들의 인식 개선 활동에 장애인 당사자도 동참하도록 하고 있다"고 말했다.
10년 넘게 권익보장 앞장… 이달 취임
학대예방·피해자 지원·사후관리 담당
인식개선교육 시민 활동가 양성 중점
김 관장은 15년 전 미술치료 프로그램에 참여한 발달장애 아동들과의 만남을 계기로 장애인들을 위한 활동에 뛰어들었다고 한다.
당시 비장애 아동들과 다를 것 없이 천진난만한 표정으로 수업에 참여하는 아이들을 본 그는 마흔이 넘은 나이에 사회복지사 자격증을 딴 뒤 본격적으로 장애인 권익을 위한 활동에 나섰다.
그는 "당시 미술학원을 운영하고 있었는데, 사회에 어떤 도움을 줄 수 있을지 아내와 고민하다가 시작하게 된 미술치료 프로그램을 통해 만난 아이들이 내 인생의 큰 전환점이 됐다"고 말했다.
이후 장애인권익문제연구소와 인천시각장애인복지관에서 활동하며 10년 넘게 장애인들의 권익 보장에 앞장선 김 관장은 지난달 인천장애인권익옹호기관장 채용 공고에 지원해 이달 취임했다.
그는 "장애인들의 권익을 위해 처음 활동하던 시절을 떠올리며 '초심으로 돌아가자'는 생각으로 지원했는데, 이렇게 기회가 닿아 기쁘면서도 한편으로는 무거운 책임감을 느낀다"고 말했다.
처음 활동을 시작할 때와 비교하면 지금의 상황은 어떠한지 묻자 "장애인 학대는 예나 지금이나 많이 일어나고 있지만, 그간 드러나지 않았던 사건들이 수면 위로 올라오면서 사회적 문제로 인식되고 있다"며 "과거와 달리 장애인권익옹호기관처럼 전담 기관이 현장을 조사할 수 있는 법적 권한을 갖고 피해 장애인들을 도운다는 측면에서 분명 큰 변화가 있다"고 말했다.
김 관장은 장애인 학대 예방과 인식 개선에 대해 '사람들의 관심'을 강조했다. 법과 제도가 만들어져도 시민들의 관심이 없으면 장애인을 바라보는 사회의 인식이 쉽게 바뀌기 어렵다는 게 그의 생각이다.
그는 "학대는 평소 장애인에 대한 차별과 편견으로부터 비롯된다"며 "학대 예방뿐 아니라 장애인식개선 활동에도 힘쓰면서, 장애인도 비장애인과 동등하게 살아갈 수 있는 세상을 만들고 싶다"고 밝혔다.
/한달수기자 dal@kyeongin.com