[新팔도명물] 전국 최초 캐릭터 공무원 '충주씨'

충주의 탈바꿈… 브랜드 가치 올린 참일꾼

충주씨가 충주를 대표하는 호암지를 홍보하고 있다. /충주시 제공

 

충주시청을 들어서면 깜찍하고 친근한 이미지를 가진 대형 캐릭터가 가장 먼저 눈에 띈다. 전국 최초 캐릭터 공무원인 '충주씨'다.

천연기념물 330호 수달을 모티브로 지난 2019년 탄생한 충주씨는 농산물 직거래장터, 축제, 유튜브 등 온·오프라인을 넘나들며 충주시를 위해서라면 어디든지 달려간다. 핫한 프로그램이었던 쇼미더머니9에 출전했지만 아쉽게 2차예선에서 탈락했다. 한마디로 '종횡무진'이다.

이런 공을 인정받은 충주씨는 9급에서 8급으로 승진하는 영예도 누렸다.

충주씨는 당초 충주지역에서 생산되는 농·특산물 마케팅 목적으로 만들었지만 인기가 하늘을 찌르면서 이제는 이를 넘어 문화, 관광, 경제 등 충주시의 모든 것을 아우르는 대표 브랜드로 성장하고 있다.

충주씨 론칭 '신의 한수'

소비자들에게 안전하고 건강한 농산물이라는 인식을 심어주기 위해 모든 지자체가 골몰하고 있다. 이런 이미지가 지역의 홍보는 물론 농산물의 판매와도 직결되기 때문이다. 무엇보다 기존 홍보방식으로는 경쟁력을 갖출 수 없다고 판단한 충주시는 확실하면서도 좀 엉뚱하고 대중들에게 단번에 각인시킬 수 있는 마케팅을 고민했다. 이런 면에서 '충주씨'의 론칭은 '신의 한수'로 평가받고 있다.

충주시청 입구의 충주씨 조형물. /충주시 제공

농산물은 물과 바람, 하늘이 키운다. 충주는 그런 면에서는 천혜의 자연환경을 가지고 있다. 일단 물이 풍부하다. 괴산에서 흘러드는 달천강과 저 멀리 강원도 태백에서 발원한 한강이 지나가는 등 수로의 요지다. 예부터 물이 많아 배로 서울까지 사람과 물건을 실어 날랐다. 물이 많을 뿐만 아니라 깨끗하기로도 유명하다.

천연기념물 제330호이자 청정자연의 상징인 수달이 충주지역에 많이 살았다. 기록에 따르면 충주시 살미면 향산리 싯계에서 토계리 칼바위에 이르는 지역에 수달이 많이 살아 조선시대까지 매년 왕에게 수달피를 진상했다고 한다. 특히 달천강에 수달이 많이 살아 수달피 공급원으로 알려져 있다.

이 때문에 일부 환경생태전문가들은 달천의 달자가 수달의 달자로 쓰인 경우가 많기 때문에 수달이 서식하는 청정하천으로 보는 게 옳다는 주장도 있다.

천연기념물 '수달' 모티브로 탄생

여기에 도시 이름을 반영하다 보니 굳이 설명이 필요 없을 정도로 인지하기도 쉽다. 그만큼 이름에서 확실한 정체성을 가지고 있다는 뜻이다. 여기에 공무원 캐릭터를 부여함으로써 다양한 에피소드 창출이 가능하고 대중들의 공감대 형성에 유리한 면도 있다.

충주시 공무원에 대한 인식전환의 계기도 마련됐다는 평가를 받고 있다.

충주시 농·특산물, 충주씨로 '날개를 달다'

충주지역의 농·특산물은 그동안 품질에 비해 제대로 된 대접을 받지 못했던 것이 사실이다. 충북 내에서 생산되는 농산물 중 재배면적 및 생산량 1위를 차지할 만큼 충북을 대표하는 과일인 충주사과는 지난 2011년부터 10년 넘게 까다롭기로 유명한 미국 식탁에 오르고 있다.

충주씨가 드라이브인스루 농산물판매장에서 시민들을 맞이하고 있다. /충주시 제공

특히 갈수록 현지에서 품질을 인정받으면서 수출량도 늘고 있다. 미국뿐 만 아니라 열대기후로 과일의 천국으로 불리는 대만에서도 충주사과는 인기를 끌고 있다. 수출국의 까다로운 검역 조건을 통과한다는 것은 충주사과의 우수성을 입증한다는 방증이다.

이처럼 품질과 우수성이 입증된 충주사과 등 농·특산물은 '충주씨'라는 날개를 달면서 국내에서도 비상하고 있다.

충주 농·특산물 유통판매 창구인 충주시농협조공법인은 2021년 매출액이 801억원을 기록하며 2020년 603억원보다 33% 증가했다. 당초 목표였던 730억원을 훌쩍 뛰어넘는 실적이다. 특히 온라인쇼핑몰인 충주씨 숍은 지난해 20억원의 매출을 달성했다.

홈쇼핑·유튜브 등 여러 매체 활용
지역 문화·관광 알리는 데 맹활약
사과 등 농·특산물 홍보효과 톡톡

충주씨는 판매원으로 자주 등장하면서 온라인페스티벌과 네이버 스토어팜, 11번가, G마켓 등 온라인 직거래 판매처가 다양해지고 있고 이로 인해 농가소득 증대에 유의미한 성과를 거두고 있는 것이다. 곳곳에서 맹활약하는 '충주씨'는 홈쇼핑, 유튜브, 뮤직비디오 등 다양한 매체를 통해 지역 농·특산물을 알리며 명품 마케팅 부문 대상과 '우리 동네 캐릭터' 장려상을 받기도 했다.

충주씨가 홈쇼핑에 출연해 충주사과를 홍보하고 있다. /충주시 제공

무엇보다 지난 2년 넘게 코로나19 팬데믹으로 지역의 농산물 판매 확보와 홍보를 위해 기획된 드라이브스루 판매에서도 충주씨는 다양한 퍼포먼스를 선보이면서 코로나19로 시름에 젖어있던 시민들에게 큰 즐거움을 주기도 했다.

즐거움뿐만 아니라 세계무술공원 주차장에서 32회에 걸친 '충주시 농·특산물 드라이브 스루' 직거래 장터에서는 총 30여농가가 참여해 직접 가꾼 충주 사과, 방울토마토, 버섯, 밤 등 다양한 지역 우수 농·특산물을 시중 가격보다 최대 20~30% 할인된 가격으로 판매해 농가와 시민 모두에게 호응을 얻었다.

이처럼 충주씨는 농·특산물 판매 마케팅에서는 독보적인 입지를 굳히고 있다.
 

충주씨 더 나아가 충주를 대표하는 명품 브랜드 '조준'

충주씨가 충주지역 농·특산물 브랜드로서는 확고하게 자리를 잡았다. 충주시는 고품질 농산물 생산을 위한 강력한 집중 투자와 공격적인 마케팅을 통해 명품 충주시의 농산물 브랜드 가치를 전국 소비자들에게 널리 알리고 신뢰받고 있다고 평가했다.

이는 증명하듯 산업통상자원부, 보건복지부, 환경부, 고용노동부, 여성가족부, 중소벤처기업부, 식품의약품안전처, 동반성장위원회가 후원하는 TV조선 경영대상 '브랜드경영부문(농축산품브랜드)'에 선정됐다.

충주씨가 '달달여행'에서 충주를 찾은 관광객들과 즐거운 시간을 보내고 있다. /충주시 제공

여기에 '충주씨' 유튜브 채널은 현재 가입자 수가 2만명이 넘었고, 충주사과를 주제로 한 '사과하십쇼' 뮤직비디오는 조회 수가 69만회에 달한다. 이처럼 단기간 폭발적인 인기를 얻다 보니 충주시에서도 농·특산물을 넘어 전국 최고의 명품 브랜드로 키우겠다는 욕심을 내고 있다.

TV프로그램 '쇼미더머니' 출전도
공 인정받아 9급 → 8급 진급 영광

전국의 200여 개가 넘는 지자체들은 농·특산물뿐 아니라 문화와 관광을 홍보하기 위해 열을 올리고 있다. 하지만 경쟁이 치열하다 보니 무엇보다 튀어야 하는데 쉽지 않다.

이런 면에서 충주씨는 모든 조건을 갖추고 있다. 또 충주씨가 빠르게 안착하며 성공할 수 있었던 요인에는 조길형 충주시장의 의지도 한 몫 했다. 선거를 통해 선출되는 시장 입장에서는 유튜브 등의 미디어 노출은 놓칠 수 없는 기회이자, 참을 수 없는 유혹(?)이지만 조 시장은 과감하게 내려놓았고 모두 충주씨에게 양보했다.

충주씨가 조길형 충주시장에게 승진 축하인사를 받고 있다. /충주시 제공

조 시장은 "대한민국을 대표하는 농산물 브랜드로 확고하게 자리를 잡고 더 나아가 충주를 대표하는 명품 브랜드로 키우고 싶다"는 포부와 함께 충주씨에 대한 아낌없는 지원의사를 밝혔다.

불과 2년 여 만에 선풍적인 인기를 끌고 있는 충주씨는 문화와 관광, 홍보 등 모든 부문에서 본격적인 시너지 효과를 내고 있다. 오늘보다 내일이 더 기대되는 충주씨다.

/대전일보=진광호기자