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안산시는 안산사이언스밸리 일원을 경제자유구역으로 지정시키기 위해 9개의 기관과 협약을 맺고 행정력을 집중하기로 했다. /안산시 제공

1980년대 반월·시화 국가산업단지 등의 2차산업을 중심으로 급성장한 안산시는 10년 전 인구 70만명 고지를 넘어선 뒤 우하향 그래프로 돌아서면서 지난해 65만명 아래로 떨어지는 등 심각한 인구감소를 겪고 있다.

재건축 등을 통해 아파트 공급은 늘었지만 오히려 인구가 줄어 재정자립도 또한 바닥이다. 그간 문제로 지적된 주거환경개선보다 기업 유치 등 양질의 일자리 창출 실패가 인구 감소의 원인으로 꼽히는 것도 이 때문이다.

제조업을 중심으로 경기 서부권 등 수도권의 경제를 맡아 온 안산시로서는 이제 과감한 결정과 투자를 통해 산업의 체질 변화를 추진해야 할 때다. 물론 수십 년간 이어온 2차산업 중심의 산업 체질을 당장 변화시키기란 쉽지 않다.

반월·시화산단등 제조업 중심 성장
작년 65만 아래로… 인구감소 절감
'KFEZ' 규제 완화·특례 적용 이점
작년 사이언스밸리 '용역대상' 선정

다만 경제자유구역(Korean Free Economic Zones)이라면 얘기가 달라진다. 산단으로 성장한 만큼 경제자유구역으로 지정되면 정부와 지방행정의 주도로 산업 체질 변화 및 재도약을 노릴 수 있다는 지적이다.

경제자유구역으로 지정되면 노동·경영관련 규제 특례가 적용될 뿐만 아니라 특정 요건을 갖출 경우 국세는 5년간 100%, 지방세도 조례에 따라 최장 15년 동안 면제가 가능하다. 이외에도 현금지원·기반시설 지원·노동규제 완화·수도권정비계획법 적용 배제 등의 혜택이 있어 과거 국가산단보다 입지면에서 유리한 측면이 많다.

게다가 지난해 11월 안산사이언스밸리지구 일원(한양대학교 에리카캠퍼스 혁신파크·경기테크노파크·사동공원 등 총면적 3.73㎢)이 경기경제자유구역 추가 지정을 위한 개발계획 용역대상지로 최종 선정됐다. 자격은 갖춘 셈이다.

안산사이언스밸리지구는 200여 개의 중소·벤처기업들과 4천600여 명의 연구원이 근무하고 있는 전국 유일의 집적 연구단지로 산·학·연 혁신 생태계 구축이 가능해 경제자유구역의 정책 방향에 부합한 최적의 입지 조건을 갖추고 있다. 4차산업 등 안산의 산업 체질 개선도 도모할 수 있다.

물론 지정된다고 끝이 아니다. 유지하고 발전시켜야 하는 숙제도 따른다. 실제로 일부 지역이 경제자유구역으로 지정받았지만 사업시행자 미확보, 개발 장기화 등으로 축소·해제된 바 있다.

하지만 대기업을 비롯해 유턴기업, 중견 및 강소기업 유치 등 지금까지 아무도 이루지 못한 양질의 일자리를 만들 수 있는 기회이기도 하다.

市 "산업 체질 변화 개선에 최선을"

이에 시는 경제자유구역 지정에 사활을 걸고 있다. 시의회, 한양대학교 에리카, 경기테크노파크, 한국산업기술시험원, 한국생산기술연구원, 한국전기연구원, 농어촌연구원, LG이노텍, 한국농어촌공사 등 유관기관과 협약을 맺고 지정을 위해 총력을 기울이고 있다.

이민근 시장은 "2차 산업 위주인 안산의 산업 체질 변화는 필수"라며 "경제자유구역 지정 등 안산을 미래 산업의 중심지로 반드시 만들 것"이라고 강조했다.

안산/황준성기자 yayajoon@kyeongin.com