손흥민·이강인 건재 주민규·배준호 기대감
일본·이란 피하는게 상책… 부상주의보도
'대승으로 유종의 미를 거두겠다'.
한국 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 아시아지역 최종예선 진출을 자축하는 의미로 중국을 상대로 골 축포를 터트린다.
김도훈 임시 감독이 이끄는 축구대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 중국과 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 6차전(최종)을 치른다.
한국은 지난해 11월 중국 원정경기에서 3-0 완승을 거두며 기분 좋은 출발을 했다.
현재 대표팀의 분위기는 최고조다. 지난 6일 싱가포르와의 원정 경기(7-0 승)에서 손흥민(토트넘)을 비롯 이강인(파리 생제르망), 황희찬(울버햄프턴) 등 유럽파들이 건재를 과시했으며, 여기에 '늦게 핀 꽃' 주민규(울산HD)가 A매치 데뷔골에 도움 3개를 곁들였고, 배준호(스토크 시티)도 데뷔전에서 골맛을 보는 등 공격권이 고르게 활약했기 때문이다.
따라서 4승1무로 승점 13을 챙긴 한국은 남은 경기 결과와 관계없이 오는 9월 시작하는 3차 예선 진출을 확정했다.
3차 예선을 앞두고 남은 경기는 단 한 경기로 중국이다.
중국을 반드시 이겨야 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 일본(18위), 이란(20위)에 이은 아시아 3위를 유지해 3개 조로 나뉘어 치르는 3차 예선에서 일본, 이란을 피할 수 있어서다.
23위인 한국(랭킹 포인트 1천563.99점)은 아시아 4순위인 호주(24위·1천563.93점)에 0.06점 앞서있어 완전한 승리가 필요하다.
김 감독은 이번 중국 전에서도 싱가포르전에서 공유한 경기 모델을 계속 유지할 계획이다. 싱가포르 전 대승이 축구팬들에게 즐거움을 선사했듯이 예선 마지막 경기에서도 반드시 대승을 거둬 유종의 미를 거두겠다는 심산이다.
따라서 이번 중국 전에서도 초반부터 공격 축구로 나설 가능성이 높다. 캡틴 손흥민을 비롯, 이강인, 주민규, 황인범(즈베즈다), 김진수(전북), 이재성(마인츠), 송범근(쇼난 벨마레) 등 주축 선수들이 대거 출전할 것으로 보인다.
다만 월드컵 3차 예선 진출이 어려워진 중국 선수들이 거칠게 경기에 임할 수 있어 대표팀 선수들에게는 부상주의보가 내려진 상황이다.
중국은 2승2무1패(승점 8, 골득실 +1), 태국은 1승2무2패(승점 5·골득실 -2)로 각각 조 2, 3위를 기록 중이지만, 중국은 한국과, 태국은 이미 탈락한 싱가포르와 최종전을 앞두고 있어 태국이 다소 유리하다. 축구에 집중 투자해온 중국 입장에서 본선 진출국이 48개국으로 확대되는 북중미 월드컵에서도 본선 진출에 실패하면 커다란 낭패일 수밖에 없다.
/신창윤기자 shincy21@kyeongin.com