이정연(23·한국타이어)이 미국여자프로골프(LPGA) 한국인 신인왕 전통을 잇기 위한 시동을 걸었다.

이정연은 24일(한국시간) 미국 뉴욕주 코닝의 코닝골프장(파72·6062야드)에서 열린 LPGA 투어 코닝클래식(총상금 100만달러)대회 1라운드에서 보기없이 버디만 5개를 잡아내 5언더파 67타로 선전했다.

나란히 6언더파 66타로 공동선두에 나선 베스 베이더, 셰리 스타인하우어, 로라 디아스(이상 미국)에 불과 1타 뒤진 공동 4위.

지난 해 2부투어 퓨처스투어 상금랭킹 3위 자격으로 올 시즌 풀시드를 거머쥔 루키 이정연은 이로써 시즌 첫 '톱10' 입상을 기대할 수 있게 됐다.

이정연이 이번 대회에서 10위권 이내에 들면 나탈리 걸비스(미국)에 한참 뒤처진 5위에 머물고 있는 신인왕 레이스 순위를 크게 끌어 올릴 수 있다.

박세리(98년), 김미현(99년), 한희원(2001년) 등 최근 4년간 3명의 신인왕을 배출한 코리언 루키 파워를 계승할 후보로 꼽히는 이정연으로서는 놓칠 수 없는 기회.

이정연은 이날 14차례의 드라이브샷을 모두 페어웨이에 안착시켰고 18개 홀 가운데 단 2개 홀에서만 그린을 놓치는 등 절정의 기량을 발휘했다.

지난 해 미국 전역에 흩어져 있는 골프코스를 돌아다니며 익힌 적응력이 강점인 이정연은 이날 30개로 다소 많았던 퍼팅개수를 줄이는 것이 과제다. <연합>