최근 인천시의회가 표결 끝에 복개할 것을 시에 권고한 '용현천'에 이어 이번에는 '굴포천' 일부 구간을 복개해 달라는 집단 민원이 제기됐다. 기온이 상승하면서 해당지역 주민들은 '썩은 하천'으로 인한 고통을 호소하며 복개를 요구하고 있지만, 환경 단체들은 복개할 경우 오히려 오염이 가중된다며 반대하고 있어 하천 복개를 둘러싼 찬·반 논란이 가열되고 있다.

특히 복개를 하다 중단된 구간이 도심 곳곳에 산재해 있는데다 일부 지역에서는 내년 지방선거를 의식한 일부 정치인들의 '표심 눈치보기'까지 맞물리면서 유사한 집단민원이 잇따를 것으로 보여 환경단체와의 갈등도 예상된다. 부평구 청천2동 아파트 주민 등 950명은 최근 굴포천 지류인 세림병원~우성 아파트에 이르는 218m 구간을 복개해 달라는 내용의 청원을 시의회에 접수, 오는 15일 시의회 산업위원회에서 처리될 예정이다.
　
이 구간은 지난 97년부터 복개공사를 진행하다 정부의 하천정책이 자연형 생태하천 조성쪽으로 바뀌면서 2000년을 전후해 공사가 중단된 뒤 방치되고 있다. 복개를 마친 382m 구간은 공영주차장으로 활용되고 있다. 주민들은 “악취 및 해충 피해 외에도 연례적으로 침수피해를 입고 있다”며 “이 구간은 생활 오·폐수만이 흐르는 전형적인 도심 하천으로 자연친화적인 하천으로 되돌리기 어려운 만큼 복개공사가 재개돼야 한다”고 주장하고 있다.
　
환경단체들은 하천 인접지역 주민들의 고충을 이해하지만 복개가 문제의 해결책이 될 수 없다며 복개에 반대하고 있다. 굴포천살리기시민모임 박남수 집행위원장은 “하천에 퇴적된 오니가 분해하는 과정에서 심한 악취를 내뿜는 만큼 준설 등 단기적인 대책을 서두를 필요가 있다”며 “근본적인 문제해결을 위해서는 인천시가 종합적인 하천정책을 수립해 지역주민들의 이해를 구해야 한다”고 지적했다.
　
시의회가 지난달 17일 본회의 표결 끝에 주민들의 청원을 받아들여 복개할 것을 시에 요구한 '용현천'과 관련해 지난 7일 남구의제 21 사무실에서 열린 관계기관 및 단체 간담회에서 환경단체들은 '복개 불가'라는 기존 입장을 재확인했다.
　
시는 오는 20일을 전후해 해당 지역 주민과 환경단체 관계자 등이 참석하는 공청회를 열어 의견을 수렴한 뒤 복개여부를 결정한다는 방침이지만 후유증이 불가피할 것으로 보인다. 현재 인천지역에는 부분적으로 복개가 이뤄진 하천이나 하수도 시설이 굴포천 지류 등 곳곳에 산재해 있다.
　
대부분은 준설이나 하천복원 사업이 진행되지 않고 방치돼 생활 오폐수에 오염되면서 기온이 상승하면 심한 악취와 함께 각종 해충이 서식해 인근 주민들의 불만을 사고 있다.
　
하지만 용현천이나 굴포천 처럼 집단민원이 제기된 것은 근래 보기드문 일이다.
　
환경단체 관계자들은 “하천 악취로 인한 민원이 없었던 것은 아니지만 집단민원은 없었던 것으로 기억한다”며 “내년 지방선거를 앞두고 정치인들이 손쉬운 득표전략의 하나로 하천 복개 문제를 들고 나오는 것은 아닌지 의심스럽다”고 말했다.