'그들이 돌아왔다'.

말 그대로 '잘 넣고 잘 막는' 3명의 프로축구 스타가 대표팀에 승선, 위기 탈출에 성공한 허정무호의 힘겨운 중동 원정에 힘을 보탤 전망이다.

허정무 축구대표팀 감독은 지난 3일 오전 카타르 평가전(15일)과 사우디아라비아와 2010 남아프리카공화국 월드컵 최종예선 3차전에 나설 25명의 대표팀 명단을 발표하면서 이운재(35·수원), 박주영(23·AS모나코), 염기훈(25·울산)을 각각 발탁했다.

이운재와 박주영, 염기훈의 공통점은 올해 '아픔' 속에 시즌을 보내다 힘겹게 대표팀에 합류했다는 것이다.

이운재는 지난해 대표팀의 아시안컵 음주파문에 휩쓸리면서 1년 동안 대표팀 유니폼을 입지 못하다가 최근 징계가 풀리면서 15개월여 만에 태극마크를 다시 달았다.

허정무호에서 가장 많은 득점(4골)을 올린 박주영은 '자신감 부족'이라는 꼬리표를 달면서 월드컵 아시아지역 3차 예선을 끝으로 탈락했지만 프랑스 무대 진출 이후 골 소식을 전하면서 4개월여 만에 대표팀에 돌아왔다.

반면 염기훈은 '왼발 스페셜리스트'라는 별명으로 허정무호 초기에 연속골 행진을 펼쳤지만 지난 4월 발등뼈 피로골절로 대표팀과 인연을 접어야만 했고, 힘든 재활을 견딘 끝에 6개월 만에 태극마크를 다시 따냈다.

이들 가운데 대표팀 복귀의 감회가 남다른 것은 이운재다. 그는 공교롭게도 대표팀 발표를 하던 날 셋째 아들을 낳아 '겹경사'를 맞았다. 이운재는 대표팀 발탁 소식을 듣고 "솔직히 반반의 심정이었다. 2010년 남아공 월드컵은 후배들을 위한 자리이고 워낙 후배들이 잘해주고 있어서 내가 뽑힐 지 생각을 못했다"면서도 "이번에는 후배들을 잘 다독거려 좋은 결과를 얻고 싶다"고 말했다.

이운재는 2007년 아시안컵에서 동료와 음주를 했다는 사실이 밝혀지면서 1년 동안 대표선수 자격정지와 더불어 사회봉사 80시간을 감수해야 했다. 하지만 이운재는 낙담하지 않고 주어진 징계를 성실히 따르면서 허정무 감독의 마음을 사로잡았다.

또 올해 K-리그에서 36경기에 출전해 26실점을 기록, 경기당 평균 0.72점만 내주는 맹활약으로 팀의 정규리그 1위 탈환에 공을 세웠다. 기록만으로도 함께 골키퍼에 뽑힌 정성룡(평균 0.84점)과 김영광(평균 1점)을 앞서는 '노장 투혼'이다.