최근 쌀 소비 감소에 따른 쌀값 하락의 여파로 농업인들이 어려움을 겪게 되자 이천시는 시장 다변화를 통해 이 문제를 해결하기 위해 지속적인 노력을 경주하고 있다. 이런 이천시의 노력 덕분으로 이제는 임금님표 이천 쌀을 이용한 김밥과 막걸리, 식혜 등 다양한 먹거리를 만날 수 있게 됐다.
이천시는 지난 9일 오전 전남 김 생산지로 유명한 완도군과 양해각서(MOU)를 체결했다.
이번 MOU 체결은 '임금님표 이천쌀'을 이용한 김밥 외식 사업을 추진중인 이천시가 완도 김으로 만든 김밥에 쓰일 김의 전속 공급을 하기 위해서다.
체결식에는 조병돈 이천시장과 김정일 (주)이천미사랑회장, 김종식 완도군수, 황권칠 완도소안수산업협동조합장 등이 참석했다.
협약에 따라 이천시는 완도소안수협을 통해 '만나리 참김'을 공급받아 김밥 외식사업에 사용하고 양 기관은 '임금님표 이천쌀'과 '만나리 참김' 홍보에 협력하게 된다.
이에 따라 임금님표 이천쌀과 만나리 참김이 만나 만들어진 김밥은 조만간 소비자에게 선보일 예정이다.
이에 앞서 이천시는 지난 7월부터 어묵생산 전문업체인 (주)코주부C&F(이하 이천미사랑)와 공동으로 이천쌀을 이용한 김밥, 막걸리 등의 가공식품 사업을 추진하고 있다.
조병돈 시장은 "오염되지 않은 깨끗한 자연환경을 보유, 해산물의 보고인 건강의 섬 완도군과의 업무협약을 계기로 이천시와 (주)이천미사랑이 추진하는 김밥 외식사업이 한층 탄력을 받고 기업과 기관이 상생 발전하는 발판을 마련했다"며 "향후 김밥 외식사업의 활성화를 통해 이천시와 완도군의 위상이 함께 높아지는 계기가 마련되길 바란다"고 말했다.
이천시는 이밖에도 세계 3대 쌀 생산국인 인도네시아에 이천쌀을 수출하기 시작한데 이어 러시아와 호주까지 올해에만 세차례 임금님표 이천쌀을 수출하는 성과를 거두기도 했다.
이천쌀의 이같은 수출은 국내 쌀 재고 증가로 농민들의 시름이 커 가고 있는 상황에서 판로 다변화와 브랜드 인지도 상승 효과 등을 통해 내수판매에도 긍정적인 효과를 거둘 수 있을 것으로 보고 있다.
■ 임금님표 이천쌀의 우수성
지난 11월 26일에는 (사)산업정책연구원이 주최하고 지식경제부가 후원하는 '코리아 브랜드 콘퍼런스 2009' 브랜드 올림픽에서 7년 연속(2003~2009년) 슈퍼브랜드로 선정돼 고품질 명품 쌀의 위상을 다시한번 입증했다.
이천지역은 토질이 비옥해 벼 재배에 최적의 조건을 갖추고 있고 여기에 연 강우량이 1천200~1천300㎜로 풍부하며 오염되지 않은 지하수를 80%이상 사용한다. 또한 낮과 밤의 온도 차이가 커 미질이 좋고 단단하게 특징이다.
특히 임금님표 이천쌀 중에서 이천시가 심혈을 기울여 생산·유통하는 '우렁이가 키운 진상米'는 지난 11월 6일 KAS한국표준협회가 인증하는 '대한민국 로하스(Lifestyles of Health and Sustainability) 인증'을 획득했다. 이천시는 고품질의 임금님표 이천쌀의 명성을 이어가기 위해 우렁이 농법을 적용, 율면 고당·월포지구 50㏊에 친환경 쌀 생산단지를 조성, 매뉴얼에 의한 철저한 재배관리로 경기도에서 처음 쌀 부문 로하스(LOHAS) 인증을 받았다.
'우렁이가 키운 진상米'는 종자 파종부터 수확까지 철저한 재배관리, 유기농재배 및 친환경 비료를 사용하고 수확후에도 HACCP 기준의 최신 도정시설을 통해 최상의 쌀을 생산했다. 판매도 임금님표 이천쌀 홈페이지(www.2000ssal.co.kr)를 통해 소수의 회원에게만 특별 판매한다는 방침이다.
■ 임금님표 이천쌀의 종류
현재 판매 중인 임금님표 이천쌀은 고품질 쌀 생산단지(명품쌀생산단지)에서 생산된 벼만을 엄선해 건조·저장 후 도정한 한오로米, 친환경생산단지에서 생산된 벼만을 엄선해 건조·저장 후 도정한 윤슬米, 일반 계약재배를 통해 수매한 벼로 임금님표 이천쌀의 대중적인 브랜드인 참결米, 조생종으로 추석 전후 무렵에 한시적으로 판매하는 해들米가 있다.
이 밖에도 이천시 율면(50㏊)에서 우렁이농법(친환경적 농법)으로 생산된 우렁이가 키운 진상米가 있다.
■ 쌀을 테마로 한 농업테마공원
이천시 모가면 어농리 일원 15만㎡면적에 오는 2011년까지 199억원을 들여 농업테마공원을 조성키로 하고 현재 공사가 한창이다. 이천농업테마공원은 말 그대로 쌀을 테마로 하는 공원이다. 이곳에는 쌀에 대한 역사 등을 한 눈에 볼 수 있는 쌀 문화관과 쌀 먹거리촌, 풍년축제마당, 숲 체험촌, 농업인 회관, 농산물 전시·판매장 등의 시설이 들어서게 된다.
농업테마공원은 시민에게 휴식처를 제공할 뿐만 아니라 이천 쌀의 홍보와 농촌체험관광산업 육성, 지역균형개발 등 다양한 부가가치 창출에 기여할 것으로 기대된다.