'이천'하면 '임금님표 이천쌀밥'만을 떠올리는 경우가 많다. 하지만 이천 쌀밥만큼이나 이천지역에서 유명한 맛집이 있다. 30여년간 아귀만을 고집하며 이천시민들의 입맛을 사로잡은 밀림아구탕(대표·신인숙)

이천시 창전동에 위치한 '밀림아구탕'은 바로 이천 아귀음식의 효시라 할 수 있다. 30여년간 같은 장소에서 아귀찜과 탕만을 전문으로 해 온터라 이천에서 아귀탕하면 넉넉한 인심의 주인장 신인숙씨를 가장 먼저 떠올린다. 30여년전과 현재의 차이라면 오밀조밀한 좁은 방을 찾아 들어가던 옛기와 집이 현대식 상가 건물로 바뀌었다는 것만 빼고는 여전히 옛맛을 잊지못해 찾아오는 사람들로 북적인다.

아귀는 처음부터 사람들에게 사랑받았던 고기는 아니었다. 아귀가 그물에 걸리면 '재수없다'며 바다에 던져 버렸다는 등의 많은 이야기가 전해오고 있기 때문이다.

내륙지방이란 지역특성상 이천에서는 생선의 제 맛을 판단할 처지가 못됐음에도 신씨가 처음에 음식점을 개업하고 아귀음식을 내놓았을때 그다지 사람들의 관심을 끌지못해 한동안 고생을 했던 것은 어쩌면 당연한 일인지도 모른다.


하지만 신씨의 손맛(?)은 금세 사람들의 입맛을 사로잡기 시작했고 단골 손님이 하나둘 늘기 시작했다.

신씨는 화학조미료를 사용하지 않는다. 자연스런 고유의 아귀맛에 시골에서 직접 재배해 수확한 태양초 고춧가루와 마늘 등의 양념을 손수 장만해 손님상에 올리기때문에 아귀의 깊은 맛을 느낄 수 있다. 또 콩나물과 아귀가 들어오는 날이면 모든 일을 제치고 하루종일 음식 재료들의 신선함을 챙기는 것도 신씨의 몫이다.

매콤한 맛을 원할 때는 찜을 권하고 전날 과음을 했다면 맑은 국물의 지리를, 한잔이 생각난다면 술안주로 제격인 수육을 선택하는 것은 손님들의 몫. 하지만 말만 잘한다면 내장 한움큼을 덤으로 얻을 수도 있다.

아귀는 저지방 고단백 식품으로 아가미, 지느러미, 꼬리, 살 부분 모두 특유의 맛을 간직하고 있어 뼈 외에는 버릴 것이 없다. 여기에 신씨의 손맛과 정성이 어우러지면서 사람들의 입맛을 한번에 사로잡는다.

단골 손님이라는 김덕용(50·창전동)씨는 "요즘같이 추운 겨울철 땀을 뻘뻘 흘리며 먹는 시뻘건 아귀찜은 감히 어느 곳에서도 맛볼 수 없는 밀림만의 맛"이라며 "입맛이 없고 화끈한 음식이 먹고 싶을때 동료들과 꼭 이 집을 찾는다"고 말했다. 김씨는 이어 "미나리 향을 맡으며 굵은 콩나물과 아귀 지느러미를 한입에 넣고 씹다보면 모든 스트레스가 날아가는 것 같다"고 덧붙였다. 양에 따라 수육과 탕(찜)은 3만5천~6만원. 문의:(031)635-4080

이천/서인범기자