(디모인<美아이오와주> =연합뉴스)2012년 미국 대통령선거 공화당 후보를 결정하는 경선 레이스의 개막전으로 3일(현지시간) 치러진 아이오와주 코커스(당원대회)에서 미트 롬니(64) 전 매사추세츠 주지사가 1위를 차지했다.

   릭 샌토럼(53.펜실베이니아) 전 상원의원은 초박빙 접전을 펼치며 불과 8표차의 2위에 올라 돌풍을 일으켰다.

   이번 코커스의 1, 2위 다툼은 공화당 역사상 최고의 접전으로 전개돼 롬니 전 주지사와 샌토럼 전 상원의원의 순위는 개표 완료 시점까지도 엎치락뒤치락했고 최종적으로 롬니 3만15표, 샌토럼 3만7표로 승부가 판가름났다. 두 사람의 득표율은 25%였다.

   아이오와주 1천774개 선거구(precinct)에서 12만2천명의 당원이 참가해 이날 오후 7시부터 진행된 경선에서 극단적인 `작은 정부' 주창론자인 론 폴 하원의원이 21% 득표율로 3위를 차지해 선두그룹에 포함됐다.

   뉴트 깅리치 전 하원의장이 4위(13%)를 차지했고, 릭 페리 텍사스 주지사가 5위(10%), 미셸 바크먼 하원의원은 6위(5%)를 이었고, 아이오와주 선거운동을 포기했던 존 헌츠먼 전 유타 주지사가 7위(1%)로 나왔다.

   지난해부터 여론조사에서 꾸준하게 수위권을 유지해왔고 전국적 조직력과 자금력에서 가장 앞선 것으로 평가돼온 중도 온건성향의 롬니 전 주지사가 보수층이 두터운 아이오와에서 1위를 차지함으로써 롬니 대세론이 탄력을 받을 전망이다.

   많은 전문가들은 롬니 전 주지사가 경선 판도를 조기에 정리시킬 가능성이 높아 오는 11월 대선은 버락 오바마 대통령과 롬니 전 주지사의 대결이 될 것으로 내다보고 있다.

   그러나 롬니가 1위를 차지했지만 지난 2008년 아이오와 코커스때와 같은 20% 중반대 득표에 그쳤고 '롬니 대안인물'을 찾는 보수파 당원들이 기독교 복음주의를 바탕으로 한 보수파 샌토럼 전 상원의원 지지 대열에 집결함으로써 선거 결과를 예단하기 힘들다는 분석도 나온다.

   샌토럼 전 의원은 전국적 인지도가 떨어져 각종 여론조사에서 단 한차례도 1위를 기록하지 못했고 최약체 후보로 꼽혀왔지만 아이오와 지역을 집중 공략하는 전략으로 보수층 당원들의 지지를 이끌어내는데 성공해 불과 며칠전부터 지지도가 급상승해 1위를 위협하는 돌풍을 일으켰다.

   하지만 여론조사 1위에 올랐다가 검증공세를 견디지 못하고 추락한 다른 보수 성향 후보들처럼 `반짝 돌풍'에 그칠 가능성도 배제할 수는 없다.

   롬니 전 주지사는 오는 10일 개최되는 자신의 텃밭인 뉴햄프셔주 프라이머리에서 압도적인 1위를 차지해 경선 향배를 조기에 결정짓겠다는 전략이며, 샌토럼 전 의원은 보수 기반이 강한 21일 사우스 캐롤라이나 프라이머리까지 기세를 몰아가며 `롬니 대항마'로서 존재감을 부각시킬 태세이다.

   릭 페리 주지사, 미셸 바크먼 하원의원은 조만간 경선 레이스를 포기할 것이라는 전망도 나오고 있다. 페리 주지사는 이날 코커스가 끝난 후 "텍사스로 돌아가 경선결과를 평가하겠다"고 말해 내주 뉴햄프셔 프라이머리 불참 가능성을 시사했다.

   공화당 경선은 오는 6월까지 각 주별로 코커스 또는 프라이머리 형식으로 이어진다. 대통령후보는 오는 8월말 플로리다 탬파에서 열리는 공화당 전당대회에 참여할 대의원 2천286명중 과반인 1천144명의 지지 대의원 숫자를 확보할 경우 확정된다.

   아이오와주는 전국 전당대회 대의원 몫이 28명이며, 이번 코커스 득표율에 따라 후보들은 지지 대의원 숫자를 나눠갖게 된다. 아이오와주 대의원 비율은 1%에 불과하지만 경선 초반 여론의 흐름에 막강한 영향을 미친다.

   공화당 경선은 앞으로 뉴 햄프셔, 사우스 캐롤라이나에 이어 플로리다(1월31일) 프라이머리 순으로 계속 이어진다.