인천은 한중수교 이후 중국 12개 도시와 자매, 혹은 우호도시 관계를 맺는 등 활발한 교류활동을 진행하고 있다. 특히 톈진과는 내년 자매도시관계 20주년을 맞게 된다.
이 같은 상황에서 보다 발전적인 관계를 갖기 위해선 이들 도시와의 관계가 단순한 친선교류가 아닌 실질적 경제협력 관계로 진일보해야 한다는 의견이 나오고 있다.
■ 인천, 중국 도시와의 연을 맺다
인천시와 중국 도시간 우호관계가 돈독해지기 시작한 것은 1992년 맺었던 한국과 중국과의 수교가 결정적인 역할을 했다.
인천이 개항을 한 직후엔 당시 청나라였던 중국과 무역을 중심으로 관계형성이 됐었지만 한국전쟁의 중국 참전과 전후 냉전체제로, 양국간 외교관계는 단절돼 왔던 것이다.
1992년 수교 직후 정부는 자치단체에 중국 도시와의 자매결연을 유도했다. 이 때 인천이 연을 맺게 된 것이 중국의 톈진이다. 수도와 인접한 도시고, 개항까지의 과정도 비슷했던 측면이 정부로부터 추천된 것이다. 그리고 1993년 12월, 마침내 톈진은 인천이 중국 도시와 연을 맺은 첫 도시가 됐다.
그로 부터 20년 가까이 지난 지금 인천과 연을 맺게 된 중국 도시는 12곳에 이른다.
이들 도시는 크게 두 가지로 분류된다. 양국간 외교를 도시차원에서 뒷받침하고, 협력기반을 조성하는 관계인 '자매도시'와 행정, 문화예술, 체육, 청소년 분야 등 자유로운 분야에서 교류나 협력관계를 유지하는 '우호도시' 등이다.
인천은 톈진(1993년 12월), 충칭(2007년 6월)과는 자매도시 관계를 맺고 있고, 다롄(1994년 4월), 단둥(1995년 9월), 칭다오(1995년 9월), 옌타이(2007년 3월) 등 7개 도시와 우호도시 관계를 맺고 있다.
특히 우호도시는 시의회의 의결을 받지 않아도 교류분야를 자유롭게 정할 수 있는 장점이 있는데, 인천은 이 점을 십분 활용해 선전, 창춘, 선양 등과는 우호도시 MOU를 교환한 상태다.
인천은 이들 도시와 공무원을 상호 파견하고, 상대방 도시에 지진이나 태풍 등 자연재해시 재난지원사업을 진행하는 등 활발한 교류관계를 유지하고 있다. 특히 충칭과 단둥, 옌타이 등과는 조형물을 상호 교환해 양 도시와의 교류관계를 더욱 돈독히 하고 있다.
인천이 자매·우호도시 관계를 맺은 중국 도시들은 대부분 인천과 거리가 가깝고 1990년대부터 급성장한 중국의 동부 해안에 있다는 공통점을 갖고 있다.
이들 도시는 각각 저마다의 특징을 갖고 있다. 톈진의 경우 수도인 베이징의 관문이라는 특징이, 다롄은 동북 3성의 북방거점인 물류와 관광의 중심도시라는 점이, 단둥은 대북교역의 중점도시라는 점이, 칭다오는 산둥성의 해상관문으로 우리 기업의 진출이 가장 많은 중국 5대 무역 컨테이너항과 관광휴양도시라는 점이다.
인천과 중국 도시와의 이 같은 교류활동은 양 도시의 국제분야 관심사에 대한 공통적인 인식을 높이고 향후 공동협력 관계로 나갈 것으로 전망된다는 점에서 우선 긍정적으로 평가된다.
하지만 강대국으로 변화하고 있는 중국의 경제적 유인 등에 비춰 볼 때 교류협력 관계가 지나치게 의례적이고 소극적이었다는 부정적 평가도 가능하다는 지적도 있다.
■ 인천과 중국, 초광역적 협력 필요
중국의 정치경제적 위상이 크게 높아짐에 따라 특히 인천에 경제적 이유의 협력유인이 크게 존재한다는 분석이다. 인천이 중국 도시와의 자매우호 관계를 더이상 의례적이고 소극적인 관계가 아닌 실리적인 경제적 이득을 고려해 인천지역 경제를 활성화하는 목적의 협력관계와 구조를 제대로 구축해야 한다는 것이다.
인천발전연구원이 지난 2009년 내놓은 '인천-중국 자매도시간 협력강화 방안 연구'에 따르면 인천은 빠른 물류가 가능한 국제공항과 항만 등을 갖추고 있고, 중국을 선도할 기계와 부품산업의 능력을 보유하고 있는 강점이 있다.
이를 통해 인천의 대 중국교류 상대도시와 협력해 서로가 필요한 부문을 해결하는 방향으로 지원협의가 가능할 수 있다는 게 보고서의 분석이다.
이를 테면 상대방이 원하는 수출정보를 입수해 국내 수입업자(생산업자 포함)에 신속히 전달하고, 우리의 수출 희망정보를 중국의 교류도시 수입업자에게 신속히 알리는 지원업무가 가능하다는 것이다.
이 같은 내용의 글로벌생산네트워크(GPN)가 확대되면 인천산업의 외연이 넓어지고 양방향 국제직접투자가 활성화 될 수 있다는 것이다.
특히 톈진의 경우 환발해만 GPN의 거점이고, 충칭은 중국 서남부 지역의 중심도시라는 점에서 인천의 대 중국 경제통상 전략의 중요 거점 파트너로 활용도를 더욱 높일 수 있다고 보고서는 설명하고 있다.
또 점차 중국내 인지도가 높아지고 있는 인천경제자유구역을 활용해 자치단체간 1대 1방식의 자매우호결연보다는 톈진 빈하이신구 등 중국의 경제특구와 인천경제자유구역간의 협력을 활용하는 방안도 필요하다고 지적하고 있다.
이에 따라 양 도시는 두 지역간 교통체제와 출입국 절차, 공용금융수단 등을 정비하고, 양 지역 기업간 교류협력 모델, 한일 합작에 의한 중국시장 진출 등 새로운 산업협력모델 등을 발굴하고 있다. 이처럼 인천과 자매우호관계인 중국 도시간에 실질적인 경제적 효과를 볼 수 있는 방안 마련이 시급하다는 것이다.
강승호 전 인천발전연구원 연구위원은 이번 보고서를 통해 "인천은 대 중국 분야에 있어서 비교적 오랫동안 노력을 경주해온 결과 많은 부문에서 지원기능이 역할을 하고 있지만 아직 부산시와 같은 초광역적 협력전략 수립은 이뤄지지 않고 있다"며 "대 중국 전략을 수립하고 실행하는 것은 인천의 입장에선 초광역적 차원에서 남북협력을 포괄하는 대 동북아 통상전략을 수립하고 추진하는 것이라는 인식의 공유가 필요하다"고 강조했다.
/이현준기자
