원로 배우 백성희(88·사진) 전 국립극단장은 1943년 현대극장에서 '봉선화'로 데뷔했다. 함세덕이 쓰고 연출한 작품이다. 이후에도 '낙화암'(1944년)·'백야'(1945) 무대에 올라 함세덕과 인연을 맺었다.

현존하는 연극인 중 함세덕과 현장에서 호흡한 유일한 인물이다. 배우 백성희를 지난 17일 오후 서울 송파구 방이동 자택 부근의 한 커피숍에서 만났다.

백성희 전 단장은 함세덕이 "상당히 자상하고 키가 작았다. 가무잡잡한 얼굴에 하얀 이빨을 드러내고 웃으며 '잘 한다, 잘 한다'고 얘기하시곤 했다"고 기억했다.

연출 스타일에 대해 물으니 "목에 힘주고 근엄한 사람은 아니었다"며 "너절하지가 않고, 말이 딱딱 떨어졌다"고 말했다.

백성희 전 단장은 "무의도기행이 자기 고향 얘기라는 것을 들은 적이 있다"고 했다. "함세덕 선생이 '어렸을 때 밥상에 놓인 생선이 나를 노려보는 것 같아 끔찍했다'는 말을 하기도 했다"고 전했다.

백성희 전 단장은 '봉선화'를 공연했을 때 함세덕 선생이 쓴 시를 낭송한 적이 있는데, 시 전체를 지금도 기억하고 있었다. 백성희 전 단장은 함세덕의 추천으로 연극배우의 길에 들어섰다고 했다.

/김명래기자