남천은 매자나무과에 속하는 상록관목으로 1~3m 정도로 자란다. 꽃은 흰색이며 6~7월에 피고 열매는 구형이며 10월에 붉게 익는다. 어긋나게 달리는 잎은 3회우상복엽으로 겨울철에 홍색으로 변한다.
남천은 겨울에도 색이 변하지 않으며 잎이 미려하고 꽃과 열매도 보기 좋아 관상용으로 많이 심는다.
남천 열매에는 알칼로이드 성분이 있어 천식이나 백일해 등에 진해제로 사용했으며 민간에서는 잎을 강장제로 사용하기도 한다.
한편 남천은 우리나라 남부지방에서 심거나 석회암 지역에서 자생으로 무성히 자란다.