[사진] 분당서울대병원 신경과 김지수 교수
김지수 교수
높은 기온과 습도로 인해 열사병 환자가 늘어나는 가운데 열사병이 지연성 소뇌 손상을 일으켜 열사병 이후에도 어지럼증을 일으킬 수 있다는 연구결과가 세계 최초로 나왔다.

분당서울대병원 신경과 김지수 교수팀은 열사병 환자 진료를 통해 열사병이 발현된 후에 나타나는 장기적 증상과 질환을 확인, 원인에 대해 확인하고자 환자 사례를 분석했다.

그 결과 증상이 경미한 열사병의 경우에도 초기 증상이 회복된 후 일주일 정도 지난 시점에 '어지럼증'이 발생할 수 있다는 것이 확인됐다. 아울러 연구팀은 전정기능검사를 통해 어지럼증이 발생하게 된 원인이 '지연성 소뇌 손상'이라는 사실을 규명했다.

김지수 교수는 "열사병 환자가 발생한 경우, 우선은 체온을 빠른시간 내에 떨어뜨려야 심각한 뇌 손상을 피할 수 있기 때문에 응급처치가 매우 중요하다"며 "이에 더해 열사병으로 인해 나타날 수 있는 어지럼 증상을 간과하고 넘어갈 것이 아니라, 정밀한 검사 및 평가를 통해 소뇌의 평형기능에 이상은 없는지, 지연성 뇌 손상이 발생하지는 않았는지 확인할 필요가 있다"고 전했다.

실제로 열사병으로 인해 뇌 기능에 이상이 생기면, 의식 수준 저하나 이상 행동 및 판단력 저하를 보일 수 있다. 또 심하면 혼수상태로 빠질 수 있다.

특히 소뇌의 기능 이상이 제일 먼저 나타날 수 있는데, 몸의 중심을 잡지 못하거나 손발을 정밀하게 움직이지 못하고 떨리듯이 움직이는 현상을 보일 수 있다.

때문에 열사병과 같은 온열 질환의 경우 초기 증상이 회복되더라도 면밀한 경과 관찰이 필요하고, 어지럼증이 다시 발생할 경우에는 소뇌의 손상 여부를 확인하는 것이 중요할 것으로 보인다.

한편 이번 연구는 분당서울대병원 김지수 교수(책임저자), 고대안산병원 정일억 교수(1저자), 부산대학교병원 최서영 교수(공동저자) 등 어지럼증 전문의들의 협동연구로 이뤄졌으며, 신경학 분야의 저명학술지인 '신경학저널(Journal of Neurology)'에 게재됐다.

성남/김규식·권순정기자 sj@kyeongin.com