지난 12월 21일 충북 제천 스포츠센터 화재로 희생된 29명 중 20명이 2층 여자 사우나에서 발생했다. 이는 화재 당시 2층 여성 사우나에 있던 사람 대부분은 목욕 바구니 선반 등 비상구 주변 물건 방치로 비상구를 확인할 수 없어 신속한 탈출이 어려웠기 때문이다.
비상구의 사전적 의미는 화재나 지진 따위의 갑작스러운 사고가 일어날 때 급히 대피할 수 있도록 특별히 마련한 출입구로 풀이된다. 즉 위급한 상황에서 벗어나 안전한 곳으로 대피할 수 있는 문으로 상황에 따라서는 생명의 문이라 해도 과언은 아니다. 생명의 문인 비상구를 폐쇄하고 물건을 적치하여 생명의 문을 닫아버린다면, 화재로 인해 발생한 연기와 불길 속에서 길을 잃어버리고 말 것이다.
건물에 불이 난 경우 연기와 그을음 때문에 대부분 앞이 보이지 않는다. 화재현장을 다수 경험한 소방관조차 벽을 의지해 엎드려서 촉지(觸指)에 의해 장애물을 피해 불을 끌 정도로 화재현장에서는 한 치 앞도 안 보이는 경우가 다수다.
하지만 정작 사람들은 그 비상구의 중요성과 존재의 이유를 깊이 인식하지 못하고 오늘도 안전불감증에 사로잡혀 일상을 살아간다. 비상구 앞에 물건을 적치하는 행위를 한다든지, 비상구를 다른 용도로 사용 혹은 비상구를 폐쇄하여 그 기능을 상실하게 하는 행위 등이 이를 잘 말해주고 있다.
소방서에서는 화재로 인한 인명피해를 방지하기 위해 특정소방대상물에 대한 소방검사를 주기적으로 실시하여 비상구 폐쇄 등 불법행위 적발 시 과태료 부과 및 시정조치를 취하고 있다. 하지만 소방공무원들의 단속만으로는 부족하다는 게 지금의 현실이다.
규제로서 안전을 확보하기 전에 먼저 개선되어야 할 것은 사람들이 비상구에 대한 중요성을 스스로 깨달을 수 있는 인식변화다. 비상구는 화재 시 어둠 속에서 한줄기 밝은 생명의 빛이다. 그곳은 언젠가 당신이 바로 피난할 곳일 수도 있다.
이에 평소 건물 관계인은 비상구 폐쇄행위로 인하여 대형 인명피해가 발생치 않도록 비상구의 중요성을 깊이 인식하여 지금부터라도 비상구가 본연의 기능을 다할 수 있게 수시로 점검 보완해 나가야 하며, 시민들 또한 자신의 안전은 자신이 책임진다는 생각으로 어느 영업장을 들어가더라도 자리에 앉기 전에 피난통로를 확인한 다음에 자리에 않는 안전 생활화 습관을 갖도록 해야 한다.
이렇듯 우리 모두가 '비상구는 생명의 문'이라고 인식할 때 언제 어디서 발생할지 모르는 화재에서 나와 가족 그리고 우리 모두의 소중한 생명을 살릴 수 있는 '길'이라는 것을 명심해야 할 것이다.
/정현철 구리소방서 예방교육훈련팀장