외국 외교관주도 첫 서양식공원
한성임시정부 13도 회의 개최지
역사적 가치 '사적' 격상 목소리
전문가들 "등록 요건 이미 충족"

한국 최초의 서구식 공원인 인천 자유공원(만국공원)의 역사적 가치를 살리기 위해 문화재로 격상해야 한다는 주장이 나오고 있다.

현재 국내에서 문화재로 지정된 공원은 서울 종로구 탑골공원(사적 제354호), 서울 용산구 효창공원(사적 제330호), 부산 남구 유엔기념공원(등록문화재 제359호) 등 3곳이다.

최근 한국 근현대사에서 중요한 역사적 의미를 갖는 공원들을 국제적으로 널리 알려야 한다는 논의가 근대건축분야에서 활발해지면서 자유공원을 사적 등 문화재로 지정하자는 목소리도 커지고 있다.

한 근대건축 전문가는 "근대건축 보존운동으로 유명한 국제단체의 한국지부에서 최근 역사적 의미가 큰 공원들을 선정해 국제적으로 재조명하는 논의가 진행 중"이라며 "후보군으로 탑골공원, 효창공원, 유엔기념공원과 함께 자유공원이 언급되고 있지만, 문화재가 아니라서 다른 공원보다 격이 낮다는 지적이 계속 나온다"고 말했다.

'각국공원', '만국공원'으로 불렸던 자유공원은 1888년 미국, 러시아, 영국, 일본, 중국 등 여러 국가의 외교관들이 주도해 설립한 우리나라 첫 서양식 공원이다.

1897년 조성한 탑골공원보다 9년 앞서 만들어졌다. 당시 자유공원에 건립됐던 각종 서양식 건축물들은 한국전쟁 때 대부분 소실됐으나 인근에 인천기상대 창고(1923년 건립), 제물포구락부(1901년 건립) 등 일부는 남아있다.

대한민국 임시정부의 뿌리 가운데 하나인 한성임시정부 13도 대표자회의가 1919년 4월에 열렸던 장소이기도 하다. 1957년 정부와 인천시가 '맥아더 동상'을 세우면서 자유공원으로 이름이 바뀌었다.

전문가들은 자유공원이 부산 유엔기념공원처럼 '등록문화재'는 물론 국가지정문화재인 '사적'으로 격상할 요건도 갖췄다고 보고 있다.

관련 법령은 사적 지정 기준으로 '정치·경제·사회·문화·종교·생활 등 각 분야에서 그 시대를 대표하거나 희소성·상징성이 뛰어날 것', '국가의 중대한 역사적 사건과 깊은 연관성을 가지고 있을 것' 등을 규정하고 있다.

사적 지정은 인천시가 관련 자료를 토대로 문화재청에 보고하면 추진될 수 있다. 인천에서는 총 18곳이 사적으로 지정됐는데, 서구 1곳을 빼면 모두 강화군에 몰려있다.

인천의 한 역사학자는 "자유공원은 사적이나 등록문화재 요건을 이미 충족하고 있다"며 "다만 문화재 지정이 추진될 경우, 문화재보호구역 설정에 따른 지역 주민들의 반대가 예상돼 이제껏 지자체 차원의 움직임이 없던 것"이라고 말했다.

/박경호기자 pkhh@kyeongin.com