세계 경제의 목에 가시가 박혔다. 지난 23일 파나마 선적인 '에버 기븐'호가 강풍에 밀려 좌초되면서 수에즈 운하 남쪽을 가로막았다. 유럽의 지중해와 중동의 홍해를 관통하는 수에즈 운하로 인도양이 열리면서, 유럽과 아시아는 유라시아 세계관으로 묶일 수 있었다. 과거 유럽 제국들은 운하를 거쳐 인도와 아시아를 침략했고, 지금은 아시아 신흥 강국들의 수출 물류가 운하를 통해 유럽에 퍼진다. 200㎞도 안 되는 인공수로에 세계 교역량의 12%가 의지하고 있다.
수에즈 운하는 3차 중동전쟁 때 8년간 폐쇄된 적이 있지만, 이번처럼 배 한 척으로 봉쇄된 사례는 처음이다. 예상 못한 수에즈 운하 폐쇄로 세계 경제에 비상이 걸렸다. 수백 척의 화물선이 지중해와 홍해의 운하 입구에 발이 묶이자, 유가가 뛰고 커피 무역이 흔들린다. 매일 90억 달러 규모의 화물 운송에 차질을 겪는 해운 업계는 급기야 아프리카 해안 항로로 배를 돌리고 있다. 1만㎞를 더 돌아야 하는 수세기 전 대항해 시대의 재현이다. 전쟁이나 천재지변도 아닌, 화물선 1척이 초래한 피해가 가히 천문학적이다.
주행도로가 갑자기 좁아지든, 도로공사나 차량사고로 차선이 줄어들거나 막혀 병목이 생기면, 도로는 거대한 주차장이 된다. 도로에 갇힌 운전자는 경제적, 정서적 손해를 감수해야 하지만, 병목을 지키는 행상들에겐 간식거리를 팔 수 있는 기회이기도 하다. 1956년 수에즈 운하를 국유화한 이집트가, 지난해 운하 통행비로 챙긴 현금이 54억 달러에 이른다. 그야말로 이집트의 달러박스인 셈이다. 중동전쟁을 불사하고 수에즈 운하를 차지한 나세르가 국부로 추앙받는 이유다.
이번 주가 수에즈 운하 정상화의 고비인 모양이다. 운하 수위가 최고로 높아지는 만조가 시작되는 만큼 이때 배를 정위치 시켜야 한단다. 미국 해군도 지원에 나서는 등 전 세계가 수에즈 운하 정상화를 주목하고 있다. 정상화 이후엔 막대한 손해배상 책임을 놓고 세기의 대결이 예상된다. '에버 기븐'호 운영사인 대만 해운사와 소유사인 일본 기업 간엔 책임소재를 놓고 벌써부터 기싸움이 살벌하단다.
수에즈 운하 정상화는 시간문제이지만, 세계 경제가 선박 한 척에 가로막힌 에피소드는 역사적이다. 우발적인 병목현상으로 세계가 몸살을 앓는 상황을 '수에즈 현상'이라 칭할 수도 있겠다.
/윤인수 논설실장