남양주 수동면 일대에 추진됐던 한 종교단체의 수목장림(자연장지)이 지역 주민들의 반발 끝에 결국 백지화 수순을 밟게 됐다. 이로써 지난해부터 이어진 교회 측과 주민들 간 갈등도 반년 만에 일단락됐다.

24일 남양주시와 수동면 주민 등에 따르면 A교회는 최근 남양주시에 수목장림 사업 계획 취하신청서를 제출했다.

앞서 A교회 측은 지난해 10월 교회가 소속된 재단 소유의 수동면 외방리 일대 임야(1만6천133㎡) 중 4천674㎡에 유골 400구 안치 규모의 수목장림 허가를 남양주시에 신청했다.

수목장림은 '화장한 분골을 지정된 수목의 뿌리 주위에 묻어 그 나무와 함께 상생한다'는 자연회귀 섭리에 근거한 장묘방법으로, 산림에 조성하는 자연장지다.

하지만 A교회 측이 지역 주민들은 배제한 채 신도와 가족 전용의 수목장림으로 추진했던 사실이 알려지면서 주민들의 거센 반발을 불러일으켰다. 인근 주민과 관내 시민들까지 이용하도록 조성하기 위해선 관련법에 따라 재단법인 설립 허가를 받고 5만㎡ 이상 규모로 조성해야 하기 때문이다.

더구나 예정지가 마을 진입로에 위치해 있고 일부 가구와는 불과 10m 거리에 있는 데다, 유골 안치 시 식수에 영향을 미치는 특성 등으로 주거환경과 공중위생에 큰 영향이 우려되면서 '사업 백지화'를 촉구하는 주민들의 집회와 집단 민원이 최근까지 반복됐다.

수목장림 예정지인 수동면 외방리 일대 3개 마을에는 현재 1천381명이 거주하고 있다.

시는 반대 여론이 거세지자 주민 의견 청취에 나서는 한편, 교회 측에 주민동의에 대한 보완조치를 내렸지만 지속적인 반대 움직임에 결국 교회 측이 사업 철회를 결정한 것으로 알려졌다.

수동면 외방리 주민 B(55)씨는 "청정지역에 주민동의 없는 수목장림 사업은 있을 수 없는 행위다. 사업 포기 결정을 전적으로 환영한다"는 입장을 밝혔다.

시 관계자는 "주거환경 등에 영향이 크다 보니 그동안 집회, 반대 서명서 등 반발이 지속됐다"면서 "교회 측에서 사업을 철회하겠다는 의견서를 제출함에 따라 수목장림은 종결 수순을 밟게 될 것"이라고 말했다.

남양주/하지은기자 zee@kyeongin.com