국토교통부가 인천 서구에서 서울 강남 등을 잇는 광역급행버스(M버스) 노선을 운영할 사업자 모집에 나선다. M버스 운영 시 발생하는 경영 손실과 버스기사 부족으로 사업자들이 어려움을 토로하는 만큼, 관련 절차가 원활하게 이뤄질 수 있을지 불투명하다.
5일 국토교통부에 따르면 7일부터 21일까지 인천 검단~강남(41.6㎞), 인천 청라~양재(47㎞) 2개 노선을 운영할 사업자를 찾기 위한 절차가 추진된다.
이들 노선은 인천시가 제안한 것으로, 최근 대도시권광역교통위원회 광역버스 노선위원회 심의를 거쳐 사업자 공모가 이뤄지게 됐다. 이 노선이 운영되면 인천 서구와 서울 강남권을 오가는 출퇴근 교통 수요 등을 충족시킬 것으로 기대되고 있다.
문제는 M버스 사업자의 어려움이 가중되고 있다는 데 있다.
인천의 한 M버스 사업자는 "M버스는 운영 초기에 적자 폭이 엄청나고 최근에는 운전기사 채용난으로 어려움이 커 시 유류비 지원 등으로 간신히 노선을 유지하는 상황"이라며 "M버스 운전기사는 고속도로를 거쳐 장거리를 운행해야 하니 부담은 큰데 월급은 적다. 준공영제 시행으로 처우 개선이 이뤄지지 않는 한 경영·인력난은 피할 수 없다"고 했다.
이번 M버스 노선 사업자를 구하는 게 쉽지 않을 수 있다는 관측이 나오는 이유다. 인천시가 M버스 노선 유지를 위해 투입하는 예산은 2020년 30억원, 2021년 51억원, 올해 64억원으로 지속해서 늘고 있지만, 이조차 부족하다는 게 업계 얘기다.
국토부는 현재 인천시와 M버스 등에 준공영제를 도입하기 위해 협의하고 있는 상태다. 광역버스 준공영제가 시행되면 시비와 국비가 투입된다. 단 최근 준공영제에 대한 논의가 첫발을 뗀 만큼, 시행령 개정 등 절차가 뒷받침되기 위해선 시간이 걸릴 것으로 예상된다.
국토부 관계자는 "이제 관련 논의가 시작한 단계로 준공영제 도입 시기 등을 장담할 순 없다"며 "국비 지원을 위한 재정당국과 논의도 중요한 절차로 남아있다"고 말했다.
/박현주기자 phj@kyeongin.com