알츠하이머 예방 선봉에 선 '인삼'

인삼이 신경퇴행성 질병 중 하나인 알츠하이머병을 예방하는데 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.

알츠하이머병은 현재까지 완치 가능한 약물치료제가 없어 비약물치료 측면에서 식습관 등 생활습관 개선을 통한 예방이 중요했다. 일부 주목받는 건강식품들이 있으나 객관적인 임상적 근거가 부족한 실정인 상황에서 한림대동탄성심병원 정신건강의학과 김지욱(사진) 교수팀이 인삼과 인지기능, 알츠하이머 유전자 간 연관성을 연구했다.

한림대동탄성심병원 김지욱 교수팀 연구
노인 160명 대상 삽화기억 보호효과 확인

연구팀은 치매가 아닌 65~90세 노인 160명을 대상으로 진행한 이번 연구에서 인삼의 종류, 최초 섭취연령, 섭취기간, 섭취빈도 등을 체계적으로 평가했다. 또 검증된 영양평가 분석법으로 단백질, 과일, 채소와 같은 음식유형에 따른 식습관 패턴도 분석했다. 이외 혈액검사를 통해 알츠하이머병 치매 유전자인 아포지단백 E4의 유무 여부도 조사했다.

분석결과, 섭취한 인삼 대부분은 찌고 말린 홍삼이었고, 인삼 섭취가 초기 알츠하이머병 관련 인지 저하인 삽화기억에 보호 효과가 있었다. 특히 인삼을 5년 이상 또는 중년기부터 복용한 경우 보호 효과가 더욱 두드러졌다. 하지만 아포지단백 E4가 있는 경우에는 보호 효과가 감소 됐다. 연구팀은 아포지단백 E4 유전자가 혈액뇌장벽의 기능장애를 유발해 인삼의 인지 이득을 상쇄시키기 때문으로 분석했다.

김지욱 교수는 "이전 연구에서도 인삼은 세포사멸 및 기능장애와 같은 병리학적 과정을 차단하거나 학습 및 기억력 향상에 도움이 되는 것으로 나타났다"며 "향후 장기간의 전향적 연구를 통해 인삼과 알츠하이머병의 연관성을 더욱 정확하게 확인할 수 있을 것"이라고 말했다.

이어 "이번 연구는 치매가 아닌 노인들을 대상으로 했기에 치매 환자들에게는 적용되지 않는다"며 "아포지단백 E4의 조절 효과는 매우 흥미로운 결과지만, 대규모 연구에서 검증이 필요하다"고 덧붙였다.

/구민주기자 [e-mail]