'과민성대장증후군'으로 고생하는 이들이 주변에 적지 않다. 시도 때도 없이 찾아오는 복통에 화장실을 들락날락하는 이들을 보게 된다. 스트레스를 받거나 피로하다 싶으면 어김없이 증상이 심해진다고 한다.
과민성대장증후군은 주로 배꼽주위 또는 하복부에서 느껴지는 복통이나 복부 팽만감 등이 반복되며 설사 또는 변비 등 배변 장애가 나타나는 만성 질환이다. 대장내시경이나 엑스선(X-ray), 복부 전산화단층촬영(CT) 등으로 확인되는 특정 질환도 없다.
건강보험심사평가원 통계를 보면 지난해 국내에서 과민성대장증후군으로 병원을 찾은 사람은 141만4천648명이다. 코로나19 대유행 이전인 2018년과 2019년에는 각각 160만명을 넘었다.
복통·복부 팽만 반복 만성질환
설사·변비 등 배변 장애 나타나
잦은 트림·방귀·불면증 등 호소
최영희 가톨릭대학교 인천성모병원 교수(소화기내과)는 "과민성대장증후군은 복통 등의 증상이 악화와 호전을 반복하지만, 배변 후에는 호전되는 특징을 보이는 경우가 많다"며 "점액질 변, 복부팽만이나 잦은 트림, 방귀, 전신 피로, 두통, 불면, 어깨 결림 등의 증상도 나타나는데 수개월 또는 수년간 이러한 증상이 계속되더라도 몸 상태에 별다른 영향을 미치지 않는다"고 설명했다.
과민성대장증후군은 감염이나 약물, 음식 등에 의해 발생하는 것으로 알려져 있다. 감염성 장염이나 허혈성 장염 등을 앓은 후 나타나기도 하고, 특정 음식에 의한 자극으로 내장감각 과민성, 장관의 운동 이상, 중추신경계 조절 이상 등이 생겨 발생하기도 한다.
최 교수는 특히 대장내시경을 한 적이 없는 50세 이상의 성인, 혈변이나 흑색변 등 위장관출혈 동반, 수면 중 깰 정도의 심한 통증, 의도하지 않은 체중감소, 대장암이나 염증성장질환 등의 가족력, 철결핍빈혈, 대변분변검사에서 양성인 경우에는 대장내시경이나 복부 CT(컴퓨터단층촬영) 등 다른 검사를 먼저 진행해야 한다고 조언했다.
감염·약물·음식 등에 의해 발생
식생활 습관 개선하면 증상 완화
튀김·술·담배·카페인 자제해야
식생활 습관을 개선하면 증상이 완화될 수 있다. 고지방 식이와 유제품, 기름에 튀긴 음식, 가스가 많이 생기는 포드맵(FODMAP) 식이, 밀가루 음식, 술, 담배, 카페인 등은 증상을 악화시킬 수 있어 자제하는 것이 바람직하다.
또 신체 활동량을 늘리고 규칙적인 운동을 하게 되면 단기적으로는 증상의 개선, 장기적으로는 삶의 질 저하나 만성 피로감 같은 심리적 증상을 회복할 수 있다. 설사나 변비가 동반된 경우엔 약물치료가 도움이 된다.
최 교수는 "적절한 수면과 규칙적인 식사를 하면서 인스턴트 식품이나 술, 담배, 카페인 섭취를 줄이려는 습관이 필요하다"고 말했다.
/임승재기자 isj@kyeongin.com, 일러스트/박성현기자 pssh0911@kyeongin.com