물동량 감소로 어려움을 겪는 인천 북항 부두운영사들의 경쟁력 강화를 위해 추진하던 ‘부두운영사 통합’이 사실상 무산됐다.
인천지방해양수산청은 인천 북항 6개 부두운영사를 하나로 통합하는 절차를 보류하기로 했다고 25일 밝혔다.
인천 서구에 있는 북항은 철재와 목재, 잡화 등 벌크 화물(컨테이너에 실리지 않는 화물)을 처리하는 항만이다.
인천항 벌크 화물 감소로 북항의 물동량도 줄어들자 인천해수청과 인천항만공사는 부두운영사 간의 과도한 화물 유치 경쟁을 줄이고, 안정적으로 항만이 운영될 수 있도록 2021년부터 부두운영사 통합 작업을 추진해 왔다. 인천 북항 물동량은 2021년 828만818t에서 20222년 697만2천384t으로 줄었고, 지난해에는 649만3천701t까지 감소했다.
인천해수청과 인천항만공사는 인천 북항 부두운영사들과 통합을 위한 논의를 벌였지만, 통합 부두운영사 설립을 위한 출자 작업에 어려움을 겪으면서 결국 관련 절차를 중단하기로 했다.
9개 부두운영사를 하나로 합친 인천내항부두운영이 출범한 인천 내항은 인천항만공사가 소유한 부두를 각 부두운영사가 임대해 사용하던 형태로 운영됐었다. 이 때문에 각 부두운영사가 인천내항부두운영에 자본을 출자해 지분을 받는 방식으로 통합 작업이 진행됐다.
반면, 인천 북항은 민간사업자가 공사비를 투입해 항만시설을 만들고 해당 사업자가 운영권을 확보한 부두와 정부로부터 임대받아 터미널을 운영하는 부두로 나뉜다.
이 가운데 민간투자사업으로 건설된 동원로엑스와 대주중공업 부두는 정부와 체결한 실시협약 계약 내용에 따라 통합 부두운영사에 출자하는 것이 어려워졌다. 출자가 가능하도록 정부와의 실시협약 계약을 변경하는 것도 관련 법령을 개정해야 하는 등 기간이 오래 걸릴 수밖에 없어 무산됐다.
동원로엑스와 대주중공업 부두의 계약 만료 기간이 아직 30년 이상 남은 것도 부두운영사 통합이 중단된 이유 중 하나로 꼽힌다. 인천 내항의 경우 통합이 결정된 2018년에 모두 임대 기간이 마무리됐다.
인천 항만업계에선 인천 북항의 일부 부두만을 합쳐 새로운 부두운영사를 출범하는 것은 통합 효과가 떨어질 수밖에 없는 데다, 각 부두운영사의 통합에 대한 입장이 달라 당분간은 현행 체재가 유지될 것으로 내다보고 있다.
인천해수청 관계자는 “현시점에서 통합 논의를 이어가는 것은 어렵다고 판단해 관련 절차를 보류하기로 했다”며 “부두운영사 통합 필요성이 제기되면 새로운 논의를 진행할 계획”이라고 말했다.