▲ 이태식 외교통상부 차관보가 17일 오전 기자실에서 북한의 새로운 핵 의혹시설에 대한 우리 정부의 입장을 발표하고 있다.〈연합〉
북한의 비밀 핵무기 개발계획이 밝혀지면서 북한 핵개발에 대한 정책과 대응이 12월 대선가도의 핵심 쟁점과 변수로 급부상하고 있다. 특히 북한이 핵개발을 고집하고, 미국과 국제사회의 대북압박이 고조될 경우 한반도의 안보정세는 차갑게 얼어붙으면서 포용정책보다는 대북강경책의 목소리가 커질 것으로 전망된다.

따라서 북한핵을 바라보는 국민적 여론에 따라 각 대선 주자들의 대북정책 및 이념에 따른 지지율 변화 가능성도 조심스럽게 점쳐진다. 일각에서는 김대중 정부의 포용정책을 비판하며 대북강경정책기조를 주장해온 한나라당에 유리하고, 민주당에게는 불리하게 작용할 것이란게 한나라당측 주장이다.

그러나 남북대화기조가 대세인 지금 북한문제가 어떤 후보에게 유리하게 작용할지는 속단하기 이르다는 지적이 다수다. 대북 강경기조가 화해무드를 꺾고 한반도 안보정세에 불안을 가중시키는 요인으로 인식될 경우 국민여론이 어떻게 형성될지 알 수 없기 때문이다.

한나라당은 “'6·15 정상회담'이 세계를 상대로 한 정치적 사기극임이 드러났다”면서 현 정부의 햇볕정책에 집중 포화를 퍼부을 전망이다. “대북한 퍼주기를 하는 동안 비밀리에 핵개발을 하고 있었다”고 비판하면서 “전략적 상호주의를 강조해온 이회창 후보의 정책이 옳았다”는 논리를 전개할 것으로 보인다.

한나라당은 특히 '부패정권 심판론'에 이어 '대북정책 실패론'까지 추가해 민주당 노무현 후보의 '현정부 대북정책 승계' 입장을 부각시키고 국민통합21의 정몽준 의원에 대해선 '현대-북정권 유착' 공격을 강화할 가능성이 높다.

대북한 포용정책의 계승을 주장해온 민주당 노 후보측은 충격을 감추지 못하면서도 “우리 내부에서 위기를 조성하거나 불안을 가중시켜선 안된다”고 밝혔다. 특히 노 후보측은 북한이 경의선 철도 착공, 신의주 특구 설치 등 그동안 보여온 개혁·개방의 자세로 미뤄 이번에 핵개발 계획을 시인한 것은 미국과의 대화해결 의사를 밝힌 게 아니냐고 해석하고 있다.

보수성향이면서도 대북정책에서만은 현 정부의 대북 화해·협력정책을 지지해온 정몽준 의원측도 이번 북핵 개발의혹이 대선에서 유리하게 작용하지는 않을 것으로 분석하고 있다. 특히 금강산 관광 및 대북지원에 현대그룹이 깊이 관여돼 있다는 점에서 이번 북핵개발 의혹 파장은 이롭지 못하다는 관측도 나온다.

그러나 정 의원의 한 측근은 “한반도 위기상황을 고조시키는 당리당략적 접근은 철저히 차단해 가면서 국민적 합의를 기초로 한 대북정책의 기조를 다시 가다듬어 나간다면 지지율에는 큰 영향을 미치지 않을 것”이라고 말했다.