매년 4월4일은 ‘정신건강의 날’이다. 우리나라 사람들이 싫어하는 숫자인 4가 두 번 들어가는 날을 정신건강의 날로 택한 이유 중 하나는 정신장애에 대한 고정관념과 부정적인 인식을 탈피시키고자 하는 의도에서였다고 한다. 보건복지부는 우울증 등 정신질환의 조기발견과 치료의 중요성을 강조하기 위한 취지에서 1일에서 7일까지를 정신건강주간으로 정했고, 전국의 정신보건센터와 보건소 등 정신보건관련단체에서는 ‘범국민 우울증 선별행사’ ‘정신건강증진을 위한 교육프로그램’ ‘정신장애 편견해소 거리캠페인’ ‘자살예방캠페인’ 등 각종 행사를 개최함으로써 전 국민에게 정신건강에 대한 관심을 환기시키고자 노력하고 있다.
　
최근 모 유명여배우의 자살사건으로 우울증과 자살에 대한 관심이 높아졌고, 사회적으로 관심을 끄는 사건이 일어날 때 많은 경우 정신장애자가 관여된 것으로 나타나거나 혹은 장애여부와 사건과의 관련성여부가 논란이 되기도 한다. 이러한 사건을 접할 때마다 일부 국민은 정신질환자는 잠재적인 범죄자로서 위험하므로 사회적으로 격리시켜야 한다고 한다. 또한 정신질환은 불치병이며 유전병이기 때문에 고치기 불가능하므로 정신질환자가 사회적 기능을 회복하여 함께 살아가는 것이 어렵다고도 한다. 그러나 정신질환은 치료성공률도 높고, 유전적 요인은 있지만 색맹같은 유전병은 아니며, 때때로 일어나는 환자들의 공격적인 행동도 치료를 받지 않고 방치될 때의 문제인 것이다. 통계적으로 보더라도 정신질환자의 범죄율은 일반인보다 낮은 것으로 보고되고 있다.
　
우리사회는 오랜 옛날부터 정신장애인에 대한 부정적인 생각이 존재해 왔다. 과거에는 귀신들린 사람 혹은 신의 저주를 받은 사람으로 취급해 굿을 하거나 부적 등을 지니게 하여 치료하고자 했다. 대가족제도하의 농경사회에서는 그나마 어느 정도 농사일 등을 하고 가족의 도움을 받으며 생산성을 유지하고 사회의 일원으로 살아갈 수 있었다. 그러나 도시화 및 핵가족화의 현상을 보이는 산업사회로 들어오면서 가족의 보호능력과 정신장애인의 생산성이 떨어지면서 부랑인이 되거나 사회로부터 격리되어 정신병원 등에 장기입원하는 것이 보편화 되었다.
　
1950년대 이후 세계적으로 항정신성 약물이 개발되고 지속적인 의학의 발달로 정신질환은 당뇨병, 암같은 만성질환에 비유되어 심한 상황에서는 완치되기는 어렵지만 약물치료, 적절한 사회활동 등을 통하여 정신장애인을 사회의 일원으로 통합할 수 있다는 견해가 많아지게 되었다. 우리나라도 1995년 정신보건법 제정이후 지역사회정신보건을 강조하여 관리체계를 정비해 나가고 있고, 2000년부터는 정신장애인도 장애인 범주에 포함시켜 정신보건관련 전문인력들을 중심으로 사회재활을 돕고 있다.
　
우리국민 10명중 3명꼴로 평생동안 한번은 정신질환을 앓고 있고 알코올과 니코틴을 제외하더라도 평생유병률은 13%정도에 이른다고 하며, 이런저런 이유로 대상자의 3분의 1정도만이 제대로 된 치료를 받고 있는 것으로 추정되어 아직도 우리는 해야 할 일이 많은 실정이다. 정신장애인들이 지속적으로 도움을 받을 수 있도록 적절한 의료지원과 지속적인 연계관리, 그리고 서비스욕구를 충족시킬 수 있는 다양한 사업의 확대는 미룰 수 없는 당면과제이다.
　
정신장애를 가진 사람의 대다수는 과격하지도 않고 사회에 해를 끼치는 존재가 아닌 어떤 면에서는 이 사회의 피해자로서 본인과 그 가족이 함께 어려움을 겪고 있고, 나와는 상관없는 사람들이 아니라 우리 모두가 직접 간접으로 연결된다는 사실을 인식해야 한다. 특히 누구에게나 관련될 수 있는 정신장애인에 대한 그릇된 편견이나 차별은 우리 사회에서 사라져야 한다. 4월4일을 정신건강의 날로 정해 사회적인 관심을 유도하고 인식개선 캠페인을 벌이고 있는 이유도 여기에 있는 것이다.　/김욱(경기대학교 사회복지학과 교수)