인천대의 국립화가 최근 인천의 화두로 떠오르고 있다. 서울, 부산에 이어 광역시중 세 번째로 큰 인구 규모인 인천엔 국립대학교가 없다. 인구 260만이 넘는 수도권 광역지자체 중 국립대가 없는 유일한 지역이기도 하다. 사실 인천대 국립화 방안은 필자가 2000년 제85회 임시회에서 시정질의를 통해 국립화 방안을 강구할 것을 촉구한 바 있다.
　
인천에 국립대가 필요한 이유는 인재 유출과 지역정체성의 약화 때문이다. 중앙정부가 수도권을 한데 묶어 규제만 하고 지원은 하지 않아 국립대 설립이 쉽지 않고 대학발전도 어렵기 때문에 시립 인천대를 국립대로 전환하는 것이 합리적인 방안이라 생각한다.
　
실제로 인천지역 고교졸업생 3만3천190명 가운데 인천소재 대학의 진학률은 7.4%며 대부분의 졸업생들이 서울 및 수도권, 지방으로 대학을 진학하고 있는 것으로 조사되고 있어 지역차원에서 인재양성이 어려운 현실이다.
　
인천발전연구원의 2003년 조사에 의하면 학부모의 51%가 '교육환경이 나빠 인천을 떠나고 싶다'고 답했고 학부모 65%가 '교육환경의 질적차이로 서울소재 대학지원'을 원하는 것으로 답해 '교육환경의 질적인 도약'이 시급함을 드러내고 있다.
　
충남대, 전남대 등 대표적 지방국립대학들도 처음엔 공립으로 출발했다. 지역주민들의 바람으로 국립대로 전환한 후 지역을 대표하는 고등교육 기관으로 지역발전을 선도하고 있음은 우리에게도 시사한 바가 크다.
　
인천대의 국립대 전환은 우리시 역점사업인 경제자유구역 발전과도 밀접한 관련이 있다. 미국의 실리콘밸리가 지금처럼 번영을 구가(謳歌)하는 것은 명문대학인 캘리포니아 주립대 등에서 우수한 인재가 공급되었기 때문이다. 이에 송도등의 경제자유구역에 외국의 유수 기업이나 유명연구소를 유치하기 위한 노력이 활발한데 이런 외국의 유명기업 및 연구소 등이 들어오기 위해선 인재를 공급할 국립대학의 존재는 필수적이다. 인천대가 국립대가 되면 경제자유구역내의 유일한 국립대학으로서 국제비즈니스 리더를 키우는 인재양성 기관으로, 국제적 산학연 네트워크 중심지로서 IT, BT, NT산업을 선도하게 될 것으로 보인다.
　
인천시에서는 인천대에 연간 200억원을 지원해오고 있으나 국립대로 전환되면 시립대 지원금 200억원은 시민들을 위한 숙원사업으로 사용이 가능해져 보다 많은 복지혜택과 함께 삶의 질 향상에 활용될 뿐만 아니라 또한 정부의 국립대 지원금 1천100억원을 지원받을 수 있어 고등교육의 환경개선은 물론 학생 교육비 부담(등록금, 하숙비 등)을 줄이는데도 크게 기여하게 된다.
　
지난해 대통령은 인천순시에서 “인천에 국립대가 없는 것이 합리적이지 않다”고 지적하고 “인천에 국립대가 조성 될 수 있는 합리적이고도 진지한 방안을 검토 할 것”을 교육부 장관에게 주문한 바 있다.
　
중앙정부에서 국가부담 및 공무원 수의 증가와 현재 국립대학 구조조정 등의 이유로 인천대의 국립화 전환에 난색을 표하고 있지만 인천시민 대부분이 국립화를 조속히 바라고 있다.
　
이에 인천광역시, 시의회, 시민사회단체 등에선 이미 숙원사업인 '인천대 국립화 전환을 위한 범시민추진협의회’를 만들어 각종 시민 공청회, 100만인 서명운동 등을 전개하여 국립화 전환 노력을 하고 있는데 260만 시민들의 성원과 지지가 있을때 국립대 전환이 인천시민들에게 하루속히 다가올 것이다.　/박승숙(인천시의회 의장)