이런 상황에서 노무현 대통령이 대선 정국의 중심에서 자기 역할을 도모하고 있어 올해 대통령 선거는 예년과 다른 양상으로 전개되고 있다. 노 대통령은 지난 연말 "할말은 하겠다"며 고단하지만 대선 정국에서 자신이 소외되는 일이 없을 것임을 분명히 밝혔다. 열린우리당 사수파의 규모나 현재 대통령의 지지율을 감안하면, 다분히 무모한 정치적 도발이다. 하지만 소수 정치의 미학을 터득한 노 대통령인지라, 그의 구상과 행보는 '미래 권력'을 향해 달려가는 여야 후보들의 최우선적인 관찰 대상이자, 경계 대상일 수밖에 없다.
결국 이번 2007년 대선은 노 대통령이 어떤 형태와 방식으로 선거에 영향을 미치느냐에 따라 대권 방정식의 해법이 달라질 것으로 보인다.
차기 대선에서 '노심(盧心)'이 행사될 수 있는 부분은 범여권 정계 개편의 방향타 제공과, 오픈 프라이머리(완전국민경선제) 도입 및 실행, 열린우리당과의 관계라는 세가지 의제로 압축할 수 있다.
우선 여당 진로를 둘러싼 정계개편 논의는 현재의 정치 틀로는 차기 대선에서 승산이 없다는 여당의 위기의식에서 비롯되고 있다는 점에서, 정계개편에 대한 노 대통령의 의중은 차기 대선 구도에 대한 인식과 직결된다.
노 대통령은 최근 통합신당 논의가 수면위로 부상하자, 자신의 분명한 입장 개진을 통해 당내 논의에 깊숙이 개입하기 시작했다.
"신당은 지역당을 만들자는 것"이라고 규정하며, 통합신당 반대 입장을 공개적으로 피력했고, 당 지도부가 추진한 당 진로 설문조사에도 반대 입장을 확고히 표명했다. '지역당 회귀' '도로 민주당'으로 비쳐지는 신당 창당은 열린우리당 창당을 통해 구축한 탈(脫) 지역주의의 정치적 성과마저도 후퇴시키고, 정권 재창출도 불가능하다는 것이 노 대통령의 확고한 인식이라는게 참모들의 설명이다. 통합신당파의 핵심에 위치한 고 건 전 총리를 향해 대통령이 직접 '실패한 인사' 운운하며 직격탄을 날린 것도 이런 배경에서다.
역대 대통령들이 임기말 결행했던 '탈당'의 전철을 노 대통령도 밟을 것인지도 초미의 관심이다. 실제 노 대통령은 "만일 당적을 포기해야 되는 상황까지 몰리면 임기중에 당적을 포기하는 네 번째 대통령이 될 것이다. 가급적 그런 일이 없도록 노력하겠지만 그 길 밖에 없는 경우도 있을 수 있다"며 탈당 가능성을 열어놓았다.
하지만 노 대통령은 정치판의 흐름에 따라 '탈당'이라는 원치않는 선택을 강요받을 수도 있지만, 능동적으로 "탈당은 하지 않겠다"는 것이 분명한 의지라고 청와대 참모들은 전하고 있다. 열린우리당 '수석당원'으로서의 의무와 권리를 포기하지 않고, 우리당의 정통성을 계승한 정치 세력의 재집권에 대한 의지를 담은 것이라는 해석도 가능하다.
또 다른 중요한 관전 포인트는 당내 경선이 치러질 경우 특정후보 선출에 영향력을 행사할 것인지 여부다.
이를 가늠할 수 있는 중요한 잣대 중 하나는 노 대통령의 핵심 국정철학인 '당·정분리'다. 당정 분리의 핵심은 대통령이 겸임하고 있는 여당 총재직의 포기였고, 이는 과거 '제왕적 대통령'으로서 향유하던 당직 인선권과 주요 선거의 공천권을 내놓은 것이었다. 이같은 입장에 견줘 볼때 노 대통령이 대선 후보 선출을 위한 여당의 경선 과정에서 특정 후보에 대한 지지를 직접 표명하거나, 적어도 간접적 지원도 하지는 않을 것이라는 것이 일반적 관측이다.
스스로 표명한 당·정 분리 철학에 배치되는 언행을 하지 않을 것이라는 분석과 더불어 '위로부터의 지명'이 아니라 국민경선을 통해 여당 후보로 선출된 여세를 몰아 본선에서 당선된 노 대통령으로서 특정 후보 지지는 별로 내키지 않는 선택일 법하다. 그러나 자신의 지지율 제고를 위한 대통령과의 차별화 전략에 대해서는 부정적인 입장이 확고한 만큼 노 대통령은 이같은 전략을 구사하는 후보에 대해서는 거리를 둘 가능성이 높다.
주목되는 것은 노 대통령은 과거 역대 대통령처럼 특정 후보에 대한 지지 방식이 아니라 '노선'을 통해 영향력을 행사할 것이라는 관측이다.
'정책'과 '노선' '정체성'을 통한 승부를 우선시 한다는 점에서 노 대통령은 여당 내부는 물론 여야 후보간의 뜨거운 정책 논쟁을 점화하는 대형 정책 이슈를 던질 가능성도 배제할 수 없다.
역대 어느 대선보다도 진보 대 보수 대결 구도의 가능성이 높다는 점 때문에 이번 대선은 정책 수단을 가진 대통령으로서 정책 영역에서의 영향력을 극대화할 수 있다는 이유에서다.
'비전 2030', 저출산 고령화 대책 등 차기 대선 후보들이 답하지 않고 넘어갈 수 없는 미래형 정책 이슈들을 이미 제기해둔 상태이기도 하다. 또 최근 가능성을 놓고 풍설이 오가는 남북정상회담 개최 문제도 성사될 경우 대선 구도를 근저에서 흔들어 놓을 수 있는 빅 이벤트중 하나다.
어느 때보다 치열할 것으로 전망되는 진보·보수 양 진영간의 이념 대결, 여전히 대선 승패의 방향키를 잡고있는 지역구도, 부동산값 폭등과 갈수록 심화되는 양극화 속에서 우리 사회는 심각한 내적 분열을 경험하게 될 것이라는 관측도 나오고 있다.