60~80년대 까지만 해도 우수 인재들이 자랑스럽게 공대를 선택했다. 70년대는 중동 건설 붐을 타고 건설기술이 많은 외화를 벌어들였고 90년대부터는 첨단전기·전자기술과 자동차산업을 앞세워 국가의 위상을 높이고 현재의 우리경제를 이끌어왔다.

참여정부는 국토의 균형발전이라는 그럴듯한 명제하에 나눠주기식 분배정책과 정치적 계산에만 눈이 어두워 과학기술 인재양성을 뒤로한 채 수많은 예산을 행복·혁신·기업도시건설 등에 쏟아붓고 있다. 그나마 산업경쟁력강화를 위해 창조형 국가기술혁신체계 구축과 과학기술부장관을 부총리로 격상하는 등 과학기술행정체계를 개편하였으나 소리만 요란할 뿐 가시적 성과는 별로 없다.

실업고 교육은 그 존립 자체가 침몰할 위기에 처해 있다. 대학은 공대 등록률이 아직도 전체 평균치를 넘지 못하는 현실이다. 그나마 우수한 학생들은 전기, 컴퓨터분야에 집중 되어있으나 중간에 포기하는 경우가 많고 의학 법학분야로 진로를 바꾸고자 학원에서 밤을 새우고 있다. 기업은 이공계 출신 외의 전공자가 의사결정권을 독점하고 있는 사회현실속에서 열악한 근무환경을 감수한 채 과학기술자로서의 자부심을 잃은 지 오래다. 뿐만 아니라 산업역군이라는 애국심과 영예도 잊어버린 채 해외로 떠나고 있다.

나라밖을 보자. 우리가 경제침체 속에서 과학기술영재 확보·양성·관리에 등한시 하는 동안 중국은 111계획에 의해 세계 100위권 대학에서 일류과학자 1천명을 데려와 국제 수준급의 대학연구실 100개를 만든다는 포부를 밝혔으며 중국기업도 지난해에만 2만5천명의 해외인재를 확보했다. 인도는 정부와 134개국에 거주하는 과학기술자간의 네트워크체계를 갖추고 있으며 일본은 십수년간의 불황을 극복하고 과학기술입국이라는 큰틀아래 과학기술인력 양성에 총력을 기울이고 있다.

지금이라도 늦지 않았다. 우선 실업고 활성화를 위해 실무와 연계된 맞춤형 교육방식, 높은 지식과 연구개발 능력을 위해 대학진학이 용이한 과학기술 우대형 교육방식, 졸업생취업률을 높이기 위해 사회와 기업이 연계된 현장형 기술교육 방식이 필요하다. 둘째 이공계 대학을 기꺼이 선택할 수 있도록 사회적 분위기 조성과 교육제도 개선, 과학 기술자의 마지막 생산공급원이라는 생각으로 입학부터 졸업때까지 우수인력에 대한 지원체계를 갖추어야 한다. 셋째 과학기술자들이 자기일에 전념할 수 있도록 근무환경 개선과 사회적 지위 향상을 위한 대안제시 등 그들에게 자부심과 희망을 갖게 해야 한다.

나라가 살기 위해서는 과학기술 발전의 성공이 절실하다. 그것은 과학기술자들의 노력외에 사회적 인식의 변화와 정책입안·결정권자의 의식개혁 등 과감한 과학기술혁명을 통해 이룩될 수 있다. 우리에게는 선택의 여지가 없다. 과학기술이 강해야 나라가 산다는 시대적 당위성을 전제로 모두가 힘을 모아야 겠다.

/이 용 성(공학박사·기술사)