▲ 조현오 경찰청장 내정자 (연합뉴스)

   '설화(舌禍)'로 위기를 맞은 조현오 경찰청장 내정자가 야당 등의 사퇴 압박에도 23일로 예정된 국회 인사청문회를 정면 돌파하겠다는 방침을 정해 그가 어떤 해명을 내놓을지 주목된다.

   청와대도 "개인 비리가 아닌 만큼 청문회에서 해명을 들어봐야 한다"는 입장인 것으로 알려졌다. 문제가 된 사안이 금품수수나 부동산 투기 등 개인비리가 아니라 대부분 조 내정자의 입에서 나온 '발언'인 만큼 청문회 석상에서 공식적으로 해명할기회를 줘야 한다는 것이다. 

   조 내정자의 여러 발언 중 그에게는 물론 경찰 전체에 짐이 되는 부분은 "노 전대통령(노무현 전 대통령)이 차명계좌가 발견돼 자살했다"고 언급한 대목이다. 

   그는 동영상이 공개된 직후 파문이 확산되자 "노 전 대통령 수사와 관련해 촉발된 시위 현장에서 일하는 후배들에게 정훈 교육 차원에서 한 얘기로 현장에서 위축되지 말라는 취지였다"며 급한 불을 끄려고 했다. 

   그러나 발언의 출처를 명확하게 밝히지 않아 지금까지 '정보'의 출처와 신빙성을 둘러싼 논란은 가라앉지 않고 있다. 

    노 전 대통령 수사를 맡았던 검찰은 차명계좌의 존재 자체를 부인하고 나서 조 내정자를 어려운 처지로 내몰았다. 

   노 전 대통령이 투신했을 때 조 내정자는 경기경찰청장이었고 발언 당시에는 서울경찰청장이었는데 검찰의 수사 내용을 정확히 알 수 있는 자리가 아니었다고 노 전 대통령 수사를 지휘했던 홍만표 전 대검 수사기획관은 반박했다. 

   검찰 관계자의 이 같은 설명에도 경기청장이나 서울청장이 막강한 정보력을 쥔 자리라는 점에서 조 내정자의 '차명계좌' 발언을 둘러싼 논란은 수그러들지 않고 있다. 

   이 때문에 조 내정자는 청문회에서 국민을 이해시키면서 사회.정치적 논란과 파장 등 부작용을 최소화할 수 있는 해명을 내놓으려 머리를 싸매고 있다. 

   사안 자체가 워낙 휘발성이 강해 각종 파장을 줄이면서 자신도 떳떳한 모양새로해명할 수 있는 답을 찾고자 고심을 거듭하고 있다는 게 측근들의 전언이다. 

   조 내정자의 청문회준비팀 관계자는 "여러 가지 자료를 준비하고 있는데 어떤 방향으로 해명할지는 아직 결정되지 않았다. 아마 내정자 자신이 결정하게 될 것"이라고 전했다. 

   기타 발언 내용 중 천안함 유족의 통곡을 동물에 비유한 대목은 어느 정도 해결의 실마리를 찾아가는 양상이다. 

   그는 동영상 공개 직후 유족 대표에게 전화를 걸어 '전체적인 맥락은 그런 뜻이아니다'며 발언의 취지를 해명하면서 어쨌든 공식적으로 사과하겠다는 뜻을 밝힌 데이어 유족 측과 계속 접촉하며 사과 형식과 내용을 협의하려는 것으로 알려졌다. 위장전입 문제는 '여고로 진학하고 싶다'는 딸의 간절한 희망에 따라 이른바 '강남 8학군'이 아닌 강북의 이웃동네로 잠시 옮긴 것이라서 결정적인 결격사유가 되지는 않을 것으로 측근들은 기대하고 있다. 

   2007년 말 모친상 때 부조금이 1억7천여만원이나 걷힌 것은 조직원이 10만명이나 되는 경찰에서 20년 넘게 근무한 경찰관에게는 드문 일이 아니라는 것이 경찰의 해명이다. 

   이와 관련, 조 내정자의 한 측근은 "조직원 10만명 중 3천명이 5만원씩만 부조금을 내도 1억5천만원이나 된다"며 "조 내정자가 국회 청문회 자료에 부조금을 정확하게 신고한 것은 적어도 부조금에 대해선 떳떳하기 때문"이라고 말했다. 

   그는 "그동안 불거진 문제 중 금품을 둘러싼 개인비리는 없지 않느냐"며 "조 내정자의 경우 오래전부터 공직자로서 조심스럽게 처신해온 터라 다른 건 몰라도 금전이나 재산 부분 만큼은 문제될 것이 없다"고 목소리를 높였다. 

   이런 분위기 속에 조 내정자는 월요일인 16일 새벽에 출근해 퇴근도 하지 않고 청사에 머물며 여론의 동향을 살폈고, 17일에도 청사에서 두문불출하며 파문을 진정시킬 해법을 찾는 데 주력했다. 

   조 내정자는 최대 과제인 차명계좌 발언 논란과 관련해 이날도 "청문회에서 설명하겠다"는 원칙적인 입장만 밝힌 채 구체적인 언급을 피했다. 

   조 내정자의 청문회 자료 준비를 위해 경찰 각 기능의 전문가 18명으로 구성된 조 내정자의 청문회준비팀도 업무 강도가 더욱 높아졌다. 

   준비팀 관계자는 "파문을 가라앉히고 의혹을 해명하는 것뿐만 아니라 성과주의 등 그동안 꾸준히 논란이 된 정책들에 대해서도 해명해야 하기 때문에 정신없이 바쁘다"고 내부 분위기를 전했다.