교육감 주민직선제 선출과 더불어 교육위원회의 시·도의회로의 일원화 등 교육자치제도의 변화가 새롭게 시행되는 초기단계에서 성급하게 주요 문제에 대한 결과를 속단하기는 어렵다. 그러나 지금은 시대변화에 따른 민주화, 분권화, 지방화, 세계화, 경쟁의 가속화 등의 영향으로 교육에 관한 국민의 인식과 욕구가 많이 달라지고 있고 함께 협력해야할 지방자치부문에서도 지역경제와 주민복지 못지 않게 지역교육을 중요한 영역으로 다루고 있다. 또한 교육수요자는 이제 양적 만족이 아닌 교육의 질을 따지고 있어 이에 제대로 부응하지 못하면 교육발전이 지체되고 교육자치도 더 큰 위기를 맞게될 우려가 있다.
돌이켜보면 우리나라는 짧은 기간에 경이적인 경제성장을 이루면서 국민의 삶의 질 향상과 더불어 교육 부문에도 큰 변화를 가져왔다. 대학진학률이 84%를 상회하고 있어 교육의 기회 측면에서 본다면 세계 최고 수준이 되었으나 자녀를 좀 더 좋은 대학에 보내기 위한 경쟁이 치열하여 과열화의 양상마저 띠고 있다. 입시위주의 교육행태는 전인교육의 어려움과 공교육의 위축, 사교육의 열풍과 학부모의 부담 증가, 조기유학의 증가, 교육정책의 잦은 변경 초래와 정부에 대한 불신 등 각종 부작용을 낳고 있다. 특히 최근 교육계에서 일어난 크고 작은 비교육적인 각종 사건들로 인해 교육계를 보는 사회일반의 시각이 곱지 않은 것도 사실이다. 그만큼 교육영역에 앞으로 해결해야할 과제가 많이 있다는 얘기다.
국민을 골고루 만족시킬 수 있는 교육정책을 만들고 실현시키기는 누가 하더라도 쉽지 않은 일이다. 그러나 요즈음은 세상이 너무 빠르게 변화하고 있다. 교육환경도 마찬가지이며 국민의 교육에 대한 욕구는 다양하게 분출되고 계속 변화하고 있다. 이제는 지방화시대를 맞아 지역간 교육경쟁도 불가피해졌다. 따라서 지방자치부문이나 교육자치부문이 지역주민에게 양질의 행정서비스와 교육서비스를 시대변화에 알맞게 제공할 수 있도록 함께 노력해야 한다.
그러기 위해서는 먼저 관련인사나 기관이 보다 큰 틀에서 현안문제를 생각하고 소통하며 상생의 자세로 풀어가야 한다. 특히 교육선진화를 위해 교육대상자와 학교현장을 중심에 두고 기득권 유지보다는 교육의 발전을 우선해야 교육자치가 제 역할을 다한다는 얘기를 들을 수 있을 것이다. 교육에 대한 개념이 시대적 흐름에 따라 공급자 위주에서 사용자 위주로 급격하게 전환되고 교육에도 상품이라는 용어를 사용하며 학생과 학부모, 고용주 등에 대해 교육소비자라는 용어를 사용하는 시대가 되었기 때문이다.
지금은 교육자치영역에서 혁신적인 발상의 전환으로 시대상황에 알맞은 변화의 결과를 지역주민에게 보여주어야 할 때다. 이제 교육계가 마음의 문을 활짝 열어 놓고 교육발전의 변화를 주도해야 한다. 지방자치부문에서도 지역교육의 발전이 지역주민 모두의 공동목표이므로 조직의 영역을 떠나 지역교육의 발전에 힘을 모아 주어야 한다. 학교현장에서 교육활동을 하고 있는 학교장을 비롯한 교원들이 자긍심을 가지고 학생들을 열과 성을 다해 가르칠 수 있도록 학부모를 비롯한 지역주민의 이해와 협조도 필요하다. 지방행정조직의 변화가 어려운 것처럼 교육부문의 변화도 용이하지 않다. 그러나 어려운 문제들을 때를 놓치지 않고 어떻게 슬기롭게 해결할 수 있느냐가 지방화시대를 성공적으로 이끌어 가고 교육의 질이 향상되어 국가발전의 원동력으로 작용될 수 있을 것이다.