▲ 조억동 / 광주시장
경기도 광주시는 백자와 한우, 그리고 자연 그대로의 무공해 산채 및 과일의 고장으로 유명한 곳이다. 그 중에서도 특히, 대한민국 제일의 맛이라고 자부하고 있는 광주 토마토는 그 신선도와 맛에서는 가히 자랑할 만하다.

우리 광주 토마토가 유명한 것은 수정벌을 이용한 친환경 재배방식 등 차별화 된 기술을 바탕으로 당도 높은 고품질의 토마토를 생산해 오고 있다는 것이다. 웰빙 바람을 타고 많은 사람들이 건강에 대한 관심이 높아지면서 항암효과, 고혈압 등에 효능이 큰 토마토의 인기가 날이 갈수록 높아지면서 광주시를 찾는 수도권 시민들의 발길도 매년 늘어나고 있다.

이에 따라 우리 광주시에서는 토마토에 대한 관심을 더욱 더 높이고 토마토 농가의 판로 확대를 위해 매년 퇴촌 토마토 축제를 진행하고 있다.

2003년 시작된 퇴촌 토마토 축제는 올해로 벌써 10회째를 맞이하게 된다. 퇴촌 토마토 축제는 다양한 볼거리와 다채로운 체험행사로 매년 20만명 이상의 관람객들이 방문하는, 광주시를 대표하는 축제로 자리를 잡았다.

10주년을 맞아 '푸른 빛 퇴촌! 붉은 빛 향기로의 초대!'란 주제로 오는 22일부터 24일까지 열리는 퇴촌 토마토 축제는 벌써부터 그 어느해보다도 흥겨운 웰빙 축제가 될 것으로 기대를 모으고 있다. 퇴촌 토마토 축제는 도시민들에게 무공해 농산물 직거래 판매를 통해 생산자와 소비자가 동시에 만족하는 것에 취지를 두고 있는 만큼, 축제기간동안에는 시중가격보다 30% 할인된 가격으로 토마토를 맛볼 수 있다. 특히 올해부터는 소비자가 구입한 토마토를 선물로 쉽게 보낼 수 있도록 축제장에 우체국 택배 부스를 운영, 편하게 토마토를 구입할 수 있는 일석이조의 기회가 될 것으로 기대된다.

광주시 퇴촌면 정지리에서 열리는 토마토 축제에서는 맛있는 토마토를 맛볼 수 있는 즐거움뿐만 아니라 시민들이 참여하고 체험할 수 있는 다양한 프로그램들이 준비돼 있다. 건강함이 가득 묻어나는 토마토 축제에서는 하루하루 즐길거리, 볼거리가 가득 채워져 있어 방문객들의 만족도도 높다. 토마토 재배 농가에서 직접 토마토를 수확하는 토마토 수확체험과 토마토를 가득 담은 풀장에서 마음껏 뛰어놀 수 있는 토마토 풀장체험은 어린이들에게 인기 만점인 축제의 대표적인 프로그램이다.

여기에 관람객이 직접 참여할 수 있는 '도전! 토마토 아이스, 토마토 레크리에이션, 방울 토마토 커플 선물' 등은 온 가족이 함께 참여해 즐길 수 있는 행사다. 전국 청소년 댄스 경연대회와 비보이 초청공연, 연예인 축하공연, 불꽃놀이 등의 특별 프로그램도 눈에 띈다. 상설행사로는 토마토를 활용한 20여가지의 토마토 웰빙 음식을 만들어 관람객들에게 나눠주는 '토마토 웰빙 음식 전시회', 시식회와 토마토 품평회, 토마토 모종 나눠주기 등의 행사도 마련된다.

축제에서는 토마토 체험행사와 함께 다양한 재미를 느낄 수 있는 이벤트도 전개된다. 축제 첫날에는 가야금 연주와 건강댄스, 타악 공연 등이 개막식에 앞서 펼쳐진다.

식후행사로는 광주시 주민자치센터 공연, 밴드 공연, 토마토 가요제 예선 및 연예인 축하공연이 마련된다. 매일 저녁 참가자들이 자유롭게 저마다의 숨은 실력을 마음껏 펼쳐보이는 토마토 가요제는 관람객들에게 축제의 흥겨움을 더해주고 토마토 체험관에서는 다양한 종류의 토마토를 체험해 볼 수 있다.

그러나 무엇보다 흥겨운 축제에서는 다양한 먹거리가 빠질 수 없는 법. 올해부터는 퇴촌면 새마을 부녀회와 천진암 인근 상가가 참여하는 먹거리 장터에서 다양한 음식들이 선보일 예정이다. 퇴촌 토마토는 기본에 충실해 속이 꽉 차고 품질이 좋으며 토마토 모양은 물론 당도 및 산도의 증가로 고품질 친환경 토마토로서의 명성이 자자하다.

몸에도 좋고 맛도 뛰어나 퇴촌 토마토를 한번 맛본 사람들은 그 맛을 잊지 못하고 매년 축제장을 찾고 있다. 많은 수도권 시민들이 퇴촌 토마토 축제가 주는 즐거움의 홀릭에 빠져 무더운 더위를 한방에 날려 보내시길 바란다.