유전자변형생물체(GMO)는 주로 제초제나 해충의 저항성을 갖도록 하거나 수량의 확대등을 위해 생물체(특히 농작물)의 고유 유전자를 물리적 방법이나 유전자 조작등의 방법을 통해 염기서열을 바꿔 만들어낸 새로운 특성을 가진 생물체다.
　유전자 변형기술이 날로 발전되는 상황에서 GMO에 대한 유해성 시비가 끊이지 않고 있지만 우리 식탁은 이미 GMO의 위험앞에 무방비 상태로 노출돼 있다.
　현재 GMO가 포함된 것으로 추정되는 식품들은 간장·된장을 비롯, 콩나물, 식용유, 마요네즈, 콘스낵, 팝콘, 옥수수기름 등 헤아릴 수 없을 정도다.
　세계적으로 상품화된 GMO는 총 15작물 54종으로 이중 주요 수출국인 미국이 콩과 옥수수, 토마토 등 12작물 50여종을 재배하고 있는 것으로 알려지고 있다.
　그러나 최근 GMO가 알레르기를 일으키거나 인체내에서 독성반응을 나타낸다는 연구결과가 발표되면서 시민단체들이 수입반대운동을 벌이는등 안전성문제를 놓고 논란이 가열되고 있다.
　지난 5월 '한살림'과 '우리밀살리기운동' 등 17개 시민단체는 '유전자조작생명체 반대 생명운동연대'를 창립했다. 이 단체는 GMO가 환경과 생태계를 파괴하는 것은 물론 인체의 건강을 크게 위협할 가능성이 높은 것으로 보고 정부를 상대로 GMO 수입 전면 반대운동을 벌이고 있는 상태다.
　이들은 GMO가 인체에 어떤 영향을 미치는지 아직 과학적 검증이 되지 않은 상황에서 무분별한 GMO 수입과 범람은 치명적인 위해를 가져올 수 있다고 주장하고 있다.
　실제로 지난 10일 식품의약품안전청은 식용 허가를 받지 않은 GMO가 포함된 미션 푸드사의 토틸라제품이 국내에 수입되자 뒤늦게 이를 회수 조치했다.
　그러나 총 수입량 3만3천796㎏가운데 회수조치된 양은 1만4천528㎏에 불과, 절반이상이 이미 소비된 상태였다.
　이와 관련, 생명운동연대는 인체 유해 가능성때문에 이미 수출국인 미국에서 조차 회수조치된 제품을 식약청이 미국의 통보를 받고서야 마지못해 회수에 나섰다며 정부가 과연 국민들의 건강을 생각하는지 의심스럽다고 비난했다.
　정부는 GMO 문제와 관련, 내년 3월부터 콩과 옥수수, 콩나물 등 3가지 품목에 대해 GMO 표시제를 시행하고 7월부터는 단속에 들어가기로 했다.
　또 올 1월 체결된 생명공학안전성의정서를 이행하기 위해 '유전자변형생물체의 국가간 이동등에 관한 법률(안)'을 지난 8월 입법 예고, 산업자원부를 책임기관으로 지정했다.
　이 법안에 따르면 의정서의 국가책임기관을 산자부가 담당하며 국무총리 산하에 '생물산업위원회'를 두고 GMO 관련 안전과 무역문제를 관장한다는 방침이다.
　그러나 환경단체들은 “무역을 관장하는 산업자원부가 책임기관을 맡는 것은 상식 밖”이라며 “책임기관은 당연히 환경부가 돼야 하고 현실에 맞는 새 법안을 제정해야한다”고 촉구하고 있다.
　전문가들은 “아직 GMO의 인체 유해성과 안전성이 검증되지않아 논란은 이제 시작에 불과하다”며 “정부차원에서 대책마련을 서둘러야 할 것”이라고 밝히고 있다./金信泰기자·sintae@kyeongin.com