'경인아라뱃길'은 한강과 서해를 안전하면서도 빠른 뱃길로 연결하는 운하다.
고려 무신정권 당시 최초로 시도된 아라뱃길은 800년이 지난 현재 서울 개화동 한강에서 인천 오류동 서해까지 약 18㎞에 걸친 물길로 이어진 국내 최초의 운하다.
'경인아라뱃길'은 파크웨이 중심으로 한 아라폭포, 수향원, 두리생태공원 등 8개의 경관거점이 수향8경으로 조성돼 있다.
인천공항, 김포공항과 가깝고 많은 관광레저에 기반을 둬 외국인 관광객을 유치하기 좋은 여건을 갖고 있다.
이에따라 아라뱃길을 국제적인 체류형 복합 관광명소로 발전시키기 위한 인프라 조성도 활발하게 진행중이다.
아라뱃길 김포터미널 일대에 홍콩이딩스얼 유한공사에서 4천500㎡ 부지에 500여실 규모의 호텔을 내년 상반기중 착공, 오는 2016년 완공할 예정이다.
현대백화점도 자사의 국내 1호 프리미엄 아울렛을 아라뱃길 김포터미널 일원에 건설하고 있다. 부지면적 5만2천269㎡, 연면적 16만5천㎡, 주차대수 2천400여대 규모의 쇼핑몰로 매년 600여만명이 찾을 것으로 예상된다.
아라뱃길은 올 한해 방문객이 290만명에 달할 정도로 수도권 관광명소로 급부상하고 있다.
아라뱃길 자전거투어는 국내뿐만 아니라 해외 자전거팀도 자주 찾을 정도로 인기가 높다. 부산 낙동강 하구둑까지 633㎞, 국토종주 코스의 출발구간이다.
세계적인 자전거 경기인 투어 드 코리아(Tour de Korea) 경기가 아라뱃길에서 진행됐고 올해 6월과 10월에는 각각 '가족사랑 아라자전거 대행진' 행사와 '2013 국제 바이크 캠핑축제'가 열렸다.
자동차의 간섭을 받지 않고 아라뱃길 인천터미널에서 김포터미널까지 쾌적한 환경으로 달릴 수 있는 아라자전거길은 공항철도 검암역과 계양역이 연결돼 있다.
아라뱃길에는 5개의 자전거 대여소가 운영되고 있다.
올 한해에만 아라뱃길은 대규모 축제부터 크고 작은 공연, 문화행사 등 190여회의 문화 이벤트가 열렸다.
지난 5월에는 '제1회 아라문화축제'가 열려 카누마라톤대회, 드래곤보트대회, 자전거대회, 요트대회 등 뱃길 고유의 관광자원을 활용한 이색 체험축제가 진행됐다.
아라문화축제는 아라뱃길을 상징하는 지역 대표 문화축제로 정례화 될 수 있도록 매년 시행될 예정이다.
지난 8월 아라뱃길 김포터미널 일원에서 열린 제12회 김포예술제에서는 문화공연과 문화전시, 체험행사와 더불어 1박2일 캠핑행사도 병행, 참여시민들에게 큰 호응을 얻었다.
아라뱃길은 주말이 되면 더 바빠진다. 아라뱃길을 찾은 시민들이 직접 체험하고 즐길 수 있는 행사가 끊이질 않는다.
매주 토·일요일과 공휴일 인천터미널 문화관 3D영상관에서는 어린이들이 좋아하는 애니메이션 영화나 가족 영화를 무료 상영하는 '아라뱃길 영화관'이 관람객들의 큰 호응을 얻고 있다.
이밖에 문화관에서는 아라뱃길의 역사와 운하, 갑문 등의 다양한 지식을 재미있게 이해할 수 있는 영상물, 요트운전 시뮬레이션, 갑문체험실 등이 운영되며 해양경찰의 선상생활을 체험해 볼 수 있는 함상공원도 있어 어린이들과 함께하는 가족나들이 장소로 각광받고 있다.
경인아라뱃길 사업본부 유병민 팀장은 "아라뱃길은 도심속에서 즐길 수 있는 수상레저의 메카다.
아라마리나의 요트스쿨에서는 체험과정부터 고급과정까지 단계별 이론과 실기교육 프로그램을 운영하고 있어 단순한 요트체험부터 요트조종면허시험에 대비한 교육까지 받을 수 있다.
또한 서울 한강부터 아라뱃길을 통해 서해바다까지 요트로 항해할 수 있어 요트 마니아들의 욕구를 충족시켜 줄 것으로 예상된다.
전문선수들이 참가하는 요트대회가 종종 열리며 2014년에는 경기국제보트쇼도 개최될 예정이다. 매년 4~10월 카누, 카약, 수상자전거 등을 타볼 수 있는 수상레저체험행사도 열린다.
아라뱃길 홈페이지 www.giwaterway.kr / www.waterway.or.kr. 안내센터:1899-3650.
김포/김환기기자