세월호 실소유주 비리를 수사 중인 검찰이 유병언(73) 전 세모그룹 회장이 세월호 선사 청해진해운의 계열사로부터 사진작품 선급금 명목으로 수백억원을 챙긴 정황을 포착한 것으로 알려졌다.

검찰은 여기에 유병언 전 회장이 계열사와 신도들에게 고가에 강매한 사진을 포함하면 사진작품을 통해 조성한 비자금만 500억원이 넘는 것으로 추정하고 있다.

28일 검찰에 따르면 인천지검 특별수사팀(팀장 김회종 2차장검사)은 청해진해운계열사인 천해지가 지난해 선급금 명목으로 지출한 199억원이 유병언 전 회장에게 흘러들어간 것으로 보고 자금 흐름을 추적 중이다.

검찰은 2005년 7월 회사 설립 이후 최대 수십억원대에 불과하던 선급금 명목의 돈이 지난해 급증한 데 주목하고 거래내역을 살펴보고 있다.

검찰은 실제 계약이나 거래 없이 돈만 오고간 허위·가공거래일 가능성도 배제하지 않고 있다. 
▲ '세월호 실소유주 비리'를 수사 중인 인천지검 특별수사팀 검찰수사관들이 28일 유병언 전 세모그룹 회장 일가의 페이퍼컴퍼니 사무실 등 4곳을 압수수색했다. 사진은 서울 청담동 유 전 회장 차남 혁기 씨 소유의 페이퍼컴퍼니 '키솔루션' 사무실 전경. /연합뉴스

유병언 전 회장의 사진판매 업무는 지난해 11월 헤마토센트릭라이프연구소에서 천해지로 넘어갔다.

천해지가 인수한 자산 159억 7천만원 가운데 현금을 비롯한 유동자산은 10억원에 불과하지만 사진 등 유병언 전 회장의 작품들로 추정되는 '상품'은 126억원 어치 떠안았다.

검찰은 조선업체인 천해지가 사업영역과 관련 없는 사진판매 부문을 갑자기 인수한 경위가 석연치 않다고 보고 분할합병 과정이 적절했는지 집중적으로 조사하고 있다. 

천해지는 사업다각화·경영합리화 목적이라고 설명했지만 검찰은 유병언 전 회장이 연매출 1천억원대로 계열사 가운데 규모가 가장 큰 천해지로 비자금 조성 통로를 바꾼 것으로 의심하고 있다.

2011년 설립된 헤마토센트릭라이프연구소는 그동안 100억원 안팎의 매출을 올렸으나 자산은 대부분 유병언 전 회장의 사진작품이어서 자금난에 시달렸던 것으로 전해졌다. 

유병언 전 회장의 장남 대균(44)씨가 최대주주인 건강식품 판매회사 ㈜다판다가 2012년 지분 20억원어치와 3억원 상당 작품을 매입하는 등 계열사 자금이 수시로 투입됐다.

검찰은 천해지의 사업인수·선급금 지출과 별개로 유병언 전 회장이 장당 최고 수천만원을 받고 사진작품을 계열사 등에 팔아 200억원 넘는 비자금을 조성한 사실을 상당 부분 확인한 것으로 알려졌다.

검찰은 유병언 전 회장의 사진작품 판매와 천해지의 문화사업 부문 합병 과정에서 사진작품의 가치가 터무니없이 부풀려졌다고 보고 유병언 전 회장의 지시 여부를 입증하는 데 주력할 방침이다. 

한편, 유병언 전 회장은 '아해(Ahae)'라는 가명으로 활동하며 2011년부터 프랑스 베르사유궁전과 루브르박물관 등지에서 전시회를 열었지만 국내외 미술시장에서 그의 작품이 거래된 내역은 없는 것으로 나타났다.