김진표 의원이 새정치민주연합 경기도지사 후보로 선출되자 김상곤 예비후보는 미소띤 얼굴로 다가가 축하의 인사를 전했다. 김 의원의 후보 수락 연설이 마무리되자, 힘이 빠진 듯 조용히 경선장을 빠져나갔다.

새정치민주연합 경기도지사 경선에서 패배의 쓰라림을 안은 김 예비후보는 이번 지방선거에서 최고의 화제인물 중 한 명이자, 다크호스였다.

초대 직선 경기도교육감으로 '무상급식' '학생인권조례' 등을 통해 재선까지 성공한 그는 이번 지방선거에서도 유력한 경기도교육감 후보 중 한 명으로 분류됐다.

마땅한 경쟁자가 없어 교육감 3선에 무혈입성할 것이란 분석까지 나왔다.

하지만 그의 움직임은 올 초부터 새로운 주목을 받기 시작했다. 안철수(새정치민주연합 공동대표) 의원과의 접촉과 신당 영입설이 흘러나오며 교육감이 아닌 경기도지사 후보로 부각됐다.

당시 김 예비후보는 경기도지사 출마설에 함구했지만, 정치권에서는 그의 경기도지사 출마를 이미 기정사실화했다. 당시에는 신당이 창당되기 전이어서 '무소속 단일후보론'이 떠오르기도 했다.

3월 정식으로 출마선언이 이어지자, 그에 대한 컨벤션효과가 가미되면서 지지도도 높아졌다. 이후 신당이 창당된 후에는 안 대표가 공을 들여 영입한 인물이기에 당내 관심도도 상당했다.

불리한 경선환경을 보완하기 위해 당에서 여론조사 규칙까지 변경한 일은 그의 영향력을 실감케 하는 사건이었다는 게 정치권의 설명이다.

'무상버스' 등 그가 내놓은 공약 등도 연일 화제와 논란이 됐다. '김상곤이면 해낸다'라는 지지자들의 응원도 들었지만, '포퓰리즘'이라는 비난을 동시에 사는 공약이기도 했다.

'세월호 참사'도 경선 과정의 변수가 됐다. 선거운동이 올스톱됐고 경기도교육청의 부실한 사고 대응을 놓고, 교육감직을 사퇴한 김 예비후보 책임이라는 공격도 나왔다.

김 예비후보는 '박근혜 대통령 책임론' 등으로 이를 정면돌파하는 모습을 보였지만, 축 처진 선거분위기는 김상곤을 위한 열기를 끌어올리기에 한계가 있었다.

한편 정치권에서는 김 예비후보가 경기도지사 도전으로 정치에 발을 담근 만큼, 향후 선거를 통해 국회 진입을 시도할 것이라는 전망이 나온다.

이에 대해 김 예비후보의 측근은 "현재로서는 지방선거 승리에 일조하는 게 우선"이라며 "개인적 행보를 거론할 때는 아니다"라고 말했다.

/김태성기자