병원을 찾았을 때는 목을 뒤로 젖히지 못하고 팔을 위로 든 상태였다. 목디스크가 탈출되면 팔로 가는 신경을 눌러 목을 뒤로 젖히지 못하는 증상이 나타나고 이 때 팔을 들어주면 눌린 신경이 약간 풀어져 통증이 줄어들기 때문이다.
신경학적 검사에서도 주먹을 쥐는 근력이 저하되고 감각이상 증세가 나타나 빠른 시간 내 수술이 필요한 경우다. 진단명은 제 6-7 경추간판 탈출증으로 2.5㎝ 정도만 절개하고 미세현미경을 이용해 디스크를 제거하는 수술을 받았다.
스마트폰 사용으로 인해 20~30대의 목디스크(경추간판탈출증) 발생률이 높아졌다는 것은 많이 알려져 있는 사실이다. 신문이나 인터넷을 통해 초기증상이나 자가진단법도 쉽게 찾아볼 수 있다.
대부분의 초기 목디스크 환자는 특별한 치료 없이도 관리를 잘 해준다거나 필요 시 약물 또는 물리치료 등 보존적 치료만 해도 호전이 된다. 문제는 5~10%정도 되는 심한 증상의 환자들까지도 스스로 진단을 하고 치료시기를 미루다가 감각이상 또는 마비 증상이 나타나는 경우다.
목 디스크는 나이가 들거나 잘못된 생활습관으로 인해 디스크 내에 수분이 감소하는 퇴행성변화로 인해 디스크 벽에 균열이 생기면서 내부의 수핵이 빠져나와 신경을 누르는 질환이다. 외상에 의해서도 종종 발생한다. 뒷목과 어깨 위쪽의 통증이 흔하기 때문에 어깨 질환과의 감별이 중요하며 수저를 쥐지 못한다든가 손끝에 감각이상 또는 저림 증상이 있을 수 있다.
아주 심한 경우에는 척수 손상으로 다리의 힘이 약해지거나 마비가 발생하기도 한다. 허리에 비해 상대적으로 목디스크의 초기진단과 치료가 중요한 이유가 있다. 목을 지나가는 중추신경인 척수는 머리 아래 신체의 모든 운동 및 감각 신경에 영향을 주기 때문이다.
또한 척수가 지나가는 목뼈 사이의 척추관은 허리에 비해 공간이 좁기 때문에 척수가 움직일 수 있는 공간이 거의 없고, 약간의 자극에도 신경이 눌리면 증상이 즉각적이고 심각하게 나타나기 때문이다.
초기에는 바른 자세를 취하는 습관만으로도 증상이 호전되며 필요 시에 약물 또는 물리치료를 하면서 증상이 완화되는 것을 관찰한다. 그러나 이런 보존적인 치료가 효과가 없는 경우가 있는데 '신경차단술' 또는 '신경성형술'을 시행하면 통증 및 염증 완화 효과가 좋다.
수술 단계로 가기 전에 시행하는 비수술치료다. 그러나 많은 사람들이 목 신경의 중요성 및 위험성을 잘 알고 있기 때문에 더욱 이런 시술이나 수술에 대한 두려움을 많이 갖고 있다. 이 두가지 비수술 치료는 목디스크에 대중적으로 시행하는 치료법으로 척추분야에 임상경험이 많은 전문의에게 시술을 받는다면 크게 걱정하지 않아도 된다.
이미 팔이나 다리에 감각이상이나 마비증상이 온 경우, 증상의 진행을 예방하기 위해서는 수술적 치료를 시행한다. 대개는 목 앞 쪽에서 절개하여 들어가 추간판을 모두 제거하고 인공디스크를 삽입하는 방법을 쓴다. 하지만 한 쪽 신경근만 눌린 경우에는 '척추 후궁절제 및 디스크 제거술'만으로도 충분히 좋은 결과를 얻을 수 있다.
이 수술은 난이도가 높은 수술이지만 수술 후 회복이 빠르며 합병증이 훨씬 적고, 정상 디스크는 그대로 유지한 상태에서 탈출된 수핵만 제거하기 때문에 수술 이후에도 목 기능이 유지된다는 장점이 있다. 수술에 적합한 적응증을 잘 판단한다면 치료 만족도가 매우 높은 치료법이다.
허리의 경우 하반신 마취만으로 가능하지만 목디스크 수술은 전신마취를 한다. 환자는 엎드려 누운 자세를 취하게 하고 뒷목에서 약 2.5㎝ 가량 피부를 절개한다.
후궁 뼈를 약 1㎝ 정도 제거한 후 미세현미경을 이용하여 탈출한 수핵을 제거한다. 수술 당일부터 점차 팔의 통증이 사라지고 근력이 정상적으로 회복되는 것을 확인할 수 있다.
수술 다음 날부터는 목에 보조기를 차고 보행이 가능하다. 약 일주일 간 입원이 필요하며 퇴원 후 2주 정도 보조기를 착용해주면 된다.
목디스크를 예방하는 가장 쉬운 방법은 스마트폰 또는 컴퓨터를 볼 때, 앉아 있거나 길을 걸을 때처럼 평상 시에 귀와 어깨가 일직선이 되도록 바른 자세를 취하는 습관을 갖고 한 시간에 한번 정도로 자주 목 스트레칭을 해줘서 뒷목과 어깨 근육을 풀어주는 것이 좋다.
/오종양 안양 윌스기념병원 신경외과 전문의 원장