인천관광공사 ‘부활’을 놓고 찬반 의견이 뜨겁다. 시민단체는 인천시와 도시공사의 재정위기 심화 및 적자운영 가능성을 이유로 재설립 중단을 주장하고 있고, 인천시는 관광기능의 위축을 극복하고 유사기관 통합을 통한 효율화를 위해 관광공사 재설립이 필요하다는 입장이다. 과거 인천도시개발공사와 인천관광공사의 통합 당시에도 서로 업무분야가 다른 두 기관의 통합은 부(否)의 영향만이 있을 것이란 이유로 통합반대 여론이 있었다. 우리 사회에 이견은 항상 존재한다. 그리고 그것은 너무나 당연하다.

작금의 인천시민단체와 인천시 입장에서 보면, 모두 현상적인 측면에서 논리는 맞다. 그러나 관광공사 재설립 찬반 여부에서 한걸음 물러나 중·장기적 관점에서 ‘관광’의 필요성을 생각해 볼 필요가 있다.

오늘날 우리 사회는 서비스 중심의 가치창출이라는 경제 패러다임 속에서 미래 성장동력 창출에 역량을 결집해야 하는 엄중한 시점에 있다. 이러한 관점에서 문화·관광산업은 재조명될 수밖에 없고, 관광산업은 문화·의료·레저·교육·정보기술(IT) 등의 융·복합을 통한 시너지효과를 창출할 수 있는 효과적인 수단이다.

지역 관광업계 관계자 다수가 “지난 2011년 인천관광공사가 인천도시공사에 통합된 후, 관광기능이 위축되어 지역관광 발전이 저하되었다”고 말하고 있다. 국제공항 및 항만, 수도권 배후시장 등 입지적 강점에도 불구, ‘저조한 관광객유치 실적’과 ‘전국 최하위 관광만족도’는 인천이 처한 안타까운 현실이다.

인천의 발전에 관광을 도외시할 수 없을 것이다. 그리고 인천 경제활성화와 관광의 역할 확대 또한 분리할 수 없다. 인천의 역사·문화, 섬·해양, 도시관광 자원과 같은 관광잠재력을 생각하면, 관광공사 재설립 문제는 당장의 비용이 아닌 인천의 미래를 위한 투자의 관점에서 바라볼 필요가 있다. 물론, 이번 관광공사 재설립과 관련한 시민단체의 염려와 우려도 충분히 고려되고 반영되어야 한다. 즉 도시공사의 부채비율이 상승하지 않도록 상응하는 조처를 하고, 제반 절차를 준수하는 등 관련 노력을 게을리하지 말아야 할 것이다.

관광은 이른바 ‘뉴노멀(저성장·저소비·고실업) 시대’의 대안 산업으로 소득 및 고용창출 효과가 크고, 타 산업과의 융·복합이 쉬운 고부가 가치 산업이다. 인천관광공사의 재설립을 통한 새로운 관광산업 생태계 육성과 관광객 유치 확대는 인천의 경제활성화를 기대할 수 있게 한다. 아울러 세수증대에 따른 인천시 재정의 건전성도 확보할 수 있을 것이다. 이번 논란을 계기로 민·관은 인천의 미래를 위한 ‘관광’의 필요성을 공감하고, 상호 이해 하에 여러가지 현실적 제약에서 최선의 방안을 찾아 나가길 기대해 본다.

마지막으로, 재설립되는 관광공사는 대규모 개발사업을 지양하고, 유무형의 융·복합 콘텐츠개발, 관광생태계 육성 등 지역을 위한 부가가치 창출에 노력해야 한다. 또한 기존의 낡은 관행에서 벗어나 관광의 효과를 확대시킬 수 있는 혁신조직으로 환골탈태해야 한다.

/최복수 인하공업전문대학 호텔경영학과 교수