죽산 조봉암 선생의 독립유공자 서훈 재검토를 위한 시민토론회가 13일 오후 부평어울림센터에서 열렸다. 국가보훈처가 그동안 보류해왔던 죽산의 독립유공자 서훈 추서를 재검토하기 시작한 시점에 열린 토론회라는 점에서 더욱 주목된다. 이번 토론회에 참가한 패널들은 정부가 평생 민족과 조국을 위해 몸 바친 죽산을 독립유공자로 서훈할 것과 그를 기려야 하는 당위성과 다양한 방법들을 제안했다.

조봉암 선생은 일제강점기에는 일제에 항거한 독립운동가로 활동하다가 대한민국 건국에 참여, 제헌국회와 2대 국회의원 및 국회부의장 등을 역임하고 제2~3대 대통령 선거에 출마하기도 했다. 초대 농림부장관으로 재직하며 농지개혁의 기틀을 마련하고 우리나라 경제체제의 기반을 다진 선구적 정치인이었지만, 이승만 정권 당시 국가변란과 간첩죄로 사형선고를 받아 1959년 7월 31일에 사형당한 비운의 정치인이었다.

지난 2007년 '진실 화해를 위한 과거사 정리위원회'는 죽산의 처형을 '비인도적 인권유린이자 정치탄압'으로 규정하고 국가의 사과와 피해구제, 명예회복 조치도 권고했다. 그리고 2011년 대법원은 재심을 통해 무죄판결을 내렸다. 유족들은 죽산이 간첩 누명을 벗은 직후인 2011년과 2015년 국가보훈처에 독립유공자 서훈 신청을 냈지만 보훈처는 조봉암 명의로 국방헌금을 납부했다는 매일신보 기사를 이유로 서훈 선정을 보류해 왔다. 국가보훈처가 문제 삼은 기사가 사실인지, 또 기사의 조봉암이 죽산 선생과 동일인인지 확인할 수 없음에도 불구하고 조선총독부 기관지의 기사를 근거로 죽산의 공적을 부인하는 태도에 대해 역사학계는 지속적으로 비판해왔다.

조봉암의 평화사상, 만인평등의 인권사상은 오늘날에도 계승돼야 할 소중한 가치이다. 인천시도 인천이 낳은 불세출의 항일운동가이자 정치선구자인 죽산의 업적을 기리는 사업에 나서야 한다. 그의 생가와 활동연고지를 밝히고 보존하는 일부터 시작해야 할 것이다. 조봉암 선생을 기념하는 사업은 지역의 정신을 정립하는 일로 유족이나 뜻있는 민간단체만의 몫이 아니며, 정부의 독립유공자 서훈 결정 이후로 미룰 일이 아니기 때문이다.