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/AP=연합뉴스

우리 은하 중심에 128억년된 오래된 성단의 존재가 밝혀졌다. 

이는 빅뱅 10억년 뒤 형성된 것이다.

22일 '영국 왕립천문학회 월보(MNRAS)'는 브라질 상파울루 대학의 천문학자 레안드로 케르베르가 이끄는 국제 연구팀은 제미니 천문대 망원경을 이용해 은하 중심에 있는 'HP1' 성단의 나이를 128억년으로 특정했다고 보도했다.

우주가 약 138억년 전 빅뱅과 함께 탄생한 점을 고려하면 약 10억년 뒤 생성된 것이다.

케르베르 연구팀은 "우리 은하에서 가장 오래됐을 뿐만 아니라 다른 은하에서도 이처럼 오래된 성단은 흔하지 않다"고 설명했다.

HP1은 수백만개의 별이 공 모양으로 밀집한 구상(球狀)성단으로, 은하 중심의 약 1만 광년 공간에 별들이 빽빽하게 모여 있는 은하 팽대부(膨大部) 안에 있다.

우리 은하에는 약 160개의 구상성단이 있는 것으로 알려져 있으며 이 중 4분의 1이 팽대부에 분포해 있다.

HP1은 팽대부의 빽빽한 별 사이에 깊숙이 박혀있는 우주의 화석(化石) 같은 존재로 "은하 팽대부 안에서 살아남은 우주의 기본 빌딩 블록 중 하나"라고 연구팀은 지적했다.

몇 년 전까지만 해도 구상성단은 은하 외곽에만 존재하고 안쪽에는 젊은 성단만 있는 것으로 알려졌으나 최근 허블우주망원경 등의 관측을 통해 오래된 구상성단도 은하 중심 쪽에 있을 수 있는 것으로 수정됐다. 이번 관측 결과도 그런 것과 맥을 같이하는 것이다.

/디지털뉴스부