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김정은 북한 국무위원장(왼쪽)과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난 25일 오후 러시아 블라디보스토크 루스키섬 극동연방대학에서 열린 정상회담장으로 이동하고 있다. /연합뉴스=크렘린궁 홈페이지 제공

조윤제 주미대사는 25일(현지시간) "북측은 북러정상회담을 통해, 또한 아직 성사 여부는 모르지만 북중정상회담을 추진함으로써 자신들의 대미협상 입지를 넓히려는 노력을 하고 있는 것으로 보인다"고 밝혔다.

조 대사는 이날 미 워싱턴DC의 한국문화원에서 열린 특파원 간담회 모두 발언에서 "북측은 최근 대미협상 라인의 변화 내지 정비를 모색 중인 것으로 보인다"면서 이같이 말했다.

조 대사의 발언만 놓고 보면 북한이 현재 '포스트 하노이' 국면의 주도권 장악을 위해 북러정상회담에 이어 북중정상회담 개최를 추진하고 있다는 뜻으로 해석된다.

김정은 북한 국무위원장이 방중하면 5번째다. 그는 2018년 3월과 5월에 이어 1차 북미정상회담 직후인 6월 방중했으며 2차 북미정상회담이 열리기 전인 올해 1월에도 중국을 찾았다.

조 대사는 "미국 측은 북한에 대한 제재와 압박이 이완되지 않도록 하기 위해서 중국, 러시아, 유럽, 일본 등과도 긴밀 협의를 지속하는 것으로 보인다"고 설명했다.

조 대사는 "미국은 계속 대화에 열려있으며 준비돼 있다는 메시지를 각급에서 여러 채널을 통해 북한에 전달하고 있고 북한의 입장은 아직 없는 것으로 알고 있다"고 말했다.

그는 이어 "그동안 진행돼온 북한 최고인민회의와 태양절 등 국내행사와 지금 진행되는 김정은 위원장의 러시아 방문 등 외교 일정이 일단 마무리되면 북측으로부터 반응이 올 수도 있지 않을까 (미국이) 기대하는 상황 같다"고 부연했다.

그러면서 "그러나 미국은 서두르지 않고 북한의 반응을 차분히 기다리겠다는 입장인 것으로 안다"며 "북측도 김 위원장의 시정연설에서 연말까지 기다리겠다는 표현을 했으므로 당분간 지금과 같은 교착 상황이 지속될 수도 있을 것으로 전망된다"고 밝혔다.

조 대사는 "분명한 것은 양측에서 모두 하노이 이후에도 계속 대화 의지를 견지하고 있다는 것"이라고 강조하면서 "북측에서도 북미 대화와 협상을 지속하겠다는 입장을 견지하고 있고 하노이 정상회담에 대한 여러 불만의 표출에도 불구하고 정상간 우의를 거듭 확인하고 일정한 선을 넘지 않으려는 노력을 보이고 있다"고 평했다.

또 "미국 또한 외교적 노력에 의한 북핵 문제의 해결과 한반도 평화정착이라는 정책 기조 위에 각급에서 북측에 대화 재개를 위한 긍정적이고 절제된 메시지를 보내고 있다"면서 "따라서 시간의 문제이지 다시 대화와 협상은 재개될 거라고 본다"고 전망했다.

조 대사는 지난 11일 한미정상회담에 대해서는 "북한 관련 문제가 주 의제가 되었지만 교역·투자 등 양자현안에 대한 의견교환도 있었다. 성공적 회담이었다고 생각한다"면서 "(문재인 대통령과) 마이크 펜스 부통령, 존 볼턴 국가안보보좌관, 마이크 폼페이오 국무장관과의 접견도 매우 유익했다고 생각한다"고 말했다.

그는 "지금과 같은 정체와 교착이 있을 수 있지만 기본적인 (북미협상의) 큰 흐름은 지금도 진행되고 있다고 볼 수 있다"고 평가했다.

한편 문재인 대통령이 김 위원장에게 전달할 도널드 트럼프 미국 대통령의 메시지는 구체적인 제안 등을 담고 있다기보다는 북미협상에 대한 미국의 입장 등 포괄적 메시지인 것으로 알려졌다.

김 위원장에게 전달될 트럼프 대통령의 메시지는 지난 11일 한미정상회담에서 건네졌을 가능성이 큰데, 이 메시지에 김 위원장을 협상 테이블로 불러낼 모종의 구체적 내용이 들어있다기보다는 미국 정부의 대북접근을 토대로 한 트럼프 대통령의 전반적 입장이 담겨있다는 것이다.

앞서 미 CNN방송이 19일(현지시간) "문 대통령이 김 위원장에게 건넬 트럼프 대통령의 메시지를 가지고 있다"고 보도했고 청와대 관계자는 이에 대한 질문에 "남북정상회담이 개최되면 이와 관련한 메시지가 (김 위원장에게) 전달될 수 있을 것으로 보인다"라고 말해 메시지 내용에 관심이 집중됐다.

최근 북미협상을 총괄하던 김영철 북한 노동당 부위원장이 통일전선부장에서 물러난 것과 관련, 미국은 그동안 북한 통일전선부가 주축이 돼 북미협상이 진행되는 과정에서 외무성과 직접 대화를 하는 방법에 대해 상당히 관심을 가져온 것으로 전해졌다.

이에 따라 미국은 김 부위원장의 거취에 대해 공식 입장을 내지는 않고 있지만 향후 대화 재개시 북측 카운터파트로 누가 나설 것인지를 주의 깊게 관찰하고 있는 것으로 알려졌다. /워싱턴=연합뉴스