도널드 트럼프 미국 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 '답신' 성격의 친서를 보내면서 멈춰있던 비핵화 협상 시계가 다시 움직이기 시작하는 것 아니냐는 분석이 나온다.

김 위원장과 트럼프 대통령은 지난 2월 27~28일 베트남 하노이에서 열린 제2차 북미 정상회담이 '노 딜'로 막을 내리고 나서 각자 메시지를 일방적으로 발신한 적은 있어도 서로 의견을 주고받은 것은 이번이 처음이다.

23일 조선중앙통신에 따르면 김 위원장은 트럼프 대통령이 보낸 친서를 받고 나서 "훌륭한 내용이 담겨있다"고 만족을 표했으며 "흥미로운 내용을 심중히 생각해볼 것"이라고 말했다.

친서를 받은 시점과 친서에 담긴 내용은 공개되지 않았지만, 이는 김 위원장이 앞서 6·12 싱가포르 북미 정상회담 1주년을 맞아 트럼프 대통령에게 보낸 친서에 대한 답장으로 보인다.

트럼프 대통령은 지난 11일(현지시간) 김 위원장으로부터 전날 "아름다운 친서"를 받았다는 사실을 공개하며 "그것은 매우 개인적이고 매우 따뜻하고 매우 멋진 친서였다"고 전했다.

김 위원장은 북미대화가 암초를 만날 때마다 친서를 보내 분위기를 반전시키곤 했다. 두 차례 열린 북미 정상회담을 앞두고도 '친서 외교'를 통해 난관을 넘어섰던 만큼 이번 친서 교환이 제3차 북미정상회담으로 이어질 수 있을지 관심이다.

김 위원장은 북한 외무성 고위관료들의 대미 비난으로 지난해 5월 사상 첫 북미 정상회담이 취소될 위기에 처하자 김영철 노동당 부위원장을 통해 처음으로 친서를 보내 사태를 수습했다.

또 그해 9월 마이크 폼페이오 미 국무장관 편으로 전달한 4번째 친서에서는 당시 결실을 보진 못했지만 제2차 북미정상회담을 제안하기도 했다.

올해 1월 김 위원장은 트럼프 대통령에게 또 다시 친서를 보냈고, 이는 김영철 부위원장이 미국 워싱턴을 방문해 제2차 북미정상회담 개최를 위한 조율에 들어가는 계기가 됐다는 평가를 받았다.

한 외교소식통은 "북미 정상이 서로 편지를 주고받음으로써 양측의 남다른 관계를 대내외적으로 보여주고 있다"며 "북미 대화 재개를 기대할 수 있게 하는 좋은 신호들"이라고 평가했다.

'하노이 회담' 결렬 후 약 4개월 만에 이뤄진 북미 정상 간 직접 소통은 이달 28∼29일 일본 오사카(大阪)에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의를 계기로 잇따르는 미중·한중 정상회담과 트럼프 대통령의 방한을 앞두고 이뤄졌다는 점에서 눈길을 끈다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석은 지난 20∼21일 방북해 평양에서 개최한 북중 정상회담에서 김정은 위원장으로부터 들은 메시지를 오사카에서 만나는 트럼프 대통령과 문재인 대통령에게 전달할 것으로 전망된다.

김 위원장은 북중 정상회담에서 '인내심을 갖고 계속 미국과 대화를 통해 한반도 문제를 해결해 나가겠다'는 입장을 밝혔다고 중국중앙(CC)TV가 보도한 가운데 시 주석이 이와 관련된 구체적인 북한의 입장을 한미 정상에게 알릴 가능성이 커 보인다.

G20 정상회의를 마치고 난 뒤 트럼프 대통령이 방한할 예정인 만큼 북한은 이 자리에서 나오는 한미 정상의 메시지를 보고 미국의 실무협상 재개요청에 응할지를 결정할 것이라는 관측이 나온다.

대북협상을 총괄하는 스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표가 트럼프 대통령의 방한을 며칠 앞두고 한국을 찾는 점을 고려했을 때 비핵화 실무협상이 재개될 수 있다는 추측도 일각에서 제기된다.

비건 대표가 한국에 오면 카운터파트인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장 등과 만나 한미 정상이 논의할 대북 의제를 조율하겠지만, 북측 반응에 따라 북미대화 재개를 모색하는 계기가 마련될 수 있다는 것이다.

조성렬 국가안보전략연구원 자문연구위원은 "트럼프 대통령이 친서를 보내왔다고 김 위원장이 공개하면서 관심을 표한 점으로 미뤄봤을 때 양자 관심사를 구체적으로 논의하자는 내용이 담겨있을 수 있다"며 "비건 대표가 한국에 오면 판문점이나 평양에서 북측과 만날 가능성이 커 보인다"고 말했다. /연합뉴스