검찰이 27일 조국 법무부 장관 후보자 관련 의혹에 대해 전격적으로 수사에 착수했다. 조 후보 딸의 입시와 장학금 의혹과 관련된 서울대, 부산대, 고려대를 압수수색했다. 또한 조 후보 가족펀드로 의심받는 사모펀드 사무실과, 조 후보 모친이 이사장으로 있는 웅동학원도 압수수색했다. 수사 주체도 형사부에서 특수부로 교체했고, 수사 개시를 사전에 법무부에 알리지 않은 것으로 알려졌다. 조 후보 관련 의혹 전반에 대한 고강도 수사의지를 피력한 것이다.

검찰은 이날 수사 착수 배경에 대해 "국민적 관심이 큰 공적 사안으로서, 객관적 자료를 통해 사실관계를 규명할 필요가 크고, 만약 자료 확보가 늦어질 경우 객관적 사실관계를 확인하기가 어려워질 수 있다는 점을 고려한 조치"라고 설명했다. 백번 옳은 말이다. 조 후보와 가족들에게 제기된 대입 스펙용 논문저자 조작 의혹, 사학비리 의혹, 사모펀드 적법성 논란 등 하나 같이 중대하다. 국회 인사청문회에서 의혹의 제기와 반박으로 가려질 수 없는 사안들이다. 조 후보에 대한 국민적 공분이 커져가는 상황을 검찰이 외면할 수 없었을 것이다.

검찰은 수사에 착수한 만큼 제기된 의혹을 사실대로 규명하는데 조직의 명운을 걸어야 한다. 검찰의 수사 결정에 여당은 "검찰개혁을 방해하려는 정치적 의도가 아니길 바란다"며 반발하고, 야당은 조 후보에 대한 면죄부 수사를 의심하는 현실이다. 수사 결과가 정치적으로 상반된 여야의 주문에 영향받은 의심이 드는 순간 검찰은 망한다. 윤석열 검찰이 살 길은 법 대로 수사하고 결과를 가감 없이 국민에게 보고하는 것 뿐이다.

검찰이 칼을 빼든 만큼, 이 시점에서 조 후보도 스스로 거취를 결단할 필요가 있다. 설령 본인 주장대로 모든 의혹이 사실이 아닐지라도, 검찰의 수사 대상이 된 입장에서 후보직을 유지하는 것은 상식적이지 않다. 또한 청문회 대응문건을 숙지한 여당 의원들의 조력과 대통령의 결단으로 법무부 장관에 취임한다 해도, 피고발인 신분으로 장관직을 수행하며 검찰을 지휘할 수는 없는 일이다.

조 후보가 결단을 내리지 못한다면 여당이, 여당이 주저한다면 대통령이 그의 거취를 결정해줘야 한다. 대통령은 윤 총장에게 "살아있는 권력에 대한 수사도 주저하지 말라"고 했다. 검찰은 살아있는 권력에 대해 어렵게 수사를 결단했다. 수사 대상을 검찰 관리장관으로 임명할 명분이 없다.