49명의 사상자가 발생한 김포 요양병원 화재의 진상이 속속 밝혀지고 있다. 최초 발화지점으로 추정되는 4층 보일러실과 병실이 가까워 연기가 병실로 바로 들어가 피해가 컸다. 특히 발화지점으로 추정되는 보일러실의 '자동확산 소화장치'의 작동 여부도 의심되고 있다. 스프링클러가 설치돼 있었지만 작동하지 않았다. 전기점검 관계로 물과 전기가 끊어졌다지만 그래도 스프링클러는 작동해야 한다. 대피방송도 없었다. 이 병원은 지난해 11월 부천소방서 등이 실시한 화재안전 특별조사 때 무려 19건의 지적을 받은 것으로 밝혀졌다. 그동안의 조사와 단속이 무성의하게 이뤄졌다고밖에 볼 수 없다.

요양병원 화재는 환자의 대부분이 거동이 불편해 대형참사로 이어지기 십상이다. 지난해 초 밀양 세종병원 화재 때는 37명이 숨지는 등 100여 명의 사상자가 발생했다. 당시 세종병원에도 스프링클러가 없었다. 정부는 2014년 노인 21명이 숨진 장성 요양병원 화재사건 이후 스프링클러 설치 규정을 강화했고, 기존의 스프링클러에 대한 안전관리에도 만전을 기하라고 지시했다. 하지만 공염불이었다. 김포 요양병원 역시 최근 3년간 자체 종합정밀점검에서도 자동 화재속보설비 연동 불량 등 26건의 지적을 받은 것으로 드러났다.

거동이 불편한 환자들이 많은 요양병원이 여타의 건물보다 소방기준을 강화해야 한다. 병실 특성상 불에 타기 쉬운 침구와 커튼 등이 많아 화재 발생 시 유독 가스가 급격히 퍼진다. 요양병원과 함께 운영되는 병원의 경우도 고령 환자들이 많은 점을 고려한다면 시설 기준을 엄격히 적용해야 함은 물론이다. 하지만 늘 '사후약방문'식으로 사고 발생 후 규정을 강화한다고 법석을 떤다. 땜질식으로 일관해 온 당국의 뒷북행정, 탁상행정이야말로 이제는 버려야 할 전형적인 후진국 행정이다.

인구 고령화로 요양병원이 전국 곳곳에 우후죽순으로 늘고 있다. 고령화는 피할 수 없는 우리 모두의 숙제다. 언젠가 우리도 요양병원에서 생을 마감해야 한다. 그렇다면 생명과 안전에 관해서는 지나치다 싶을 정도로 기준을 강화하고, 요양병원 직원들의 안전의식 고취에도 전력을 기울여야 한다. 이번 화재에서 요양사와 간병인의 구조활동 덕분에 사상자가 크게 준 것은 시사하는 바가 크다. 이번 김포 요양병원 화재를 계기로 우리 사회에 만연된 반생명적 안전불감증을 반드시 청산해야 할 제1과제로 삼아야 할 것이다.