이낙연 국무총리가 22일 일본 도쿄에서 거행된 나루히토(德仁) 일왕의 즉위식에 정부 대표로 참석했다.
이 총리는 이날 오후 1시부터 30분가량 일왕 거처인 고쿄(皇居)에서 열린 즉위 행사에 남관표 주일 한국대사와 함께 참석했다.
정부 최고위 인사인 이 총리가 일본 최대의 국가적 행사인 일왕 즉위식에 참석한 것은 그만큼 정부가 예우를 갖춰 일본에 축하 인사를 전했다는 의미가 있다.
한일 관계가 악화한 상황에서 이를 통해 자연스럽게 관계 개선의 신호를 보내는 것으로도 해석할 수 있다.
총리실은 "일본의 거국적 행사에 이웃국가의 국민과 정부를 대표해 축하의 뜻을 전달하는 것"이라며 "과거사 문제 등 갈등요인과 별도로 양국 간 미래지향적 우호·협력관계 발전에 대한 우리 정부의 의지를 표명하는 것"이라고 설명했다.
레이와(令和)라는 연호를 얻은 나루히토 일왕은 제126대 일왕으로 지난 5월 1일 즉위했다.
한편, 문재인 대통령이 24일 이 총리를 통해 아베 신조 일본 총리에게 친서를 전달한다고 총리실이 공식 확인했다.
이석우 총리실 공보실장은 22일 "이 총리는 아베 총리를 면담할 때 대통령 친서를 가지고 가서 전달할 예정"이라고 밝혔다.
이 총리는 아베 총리와 10분 가량 면담을 할 예정이다.
강제징용 배상판결 이후 양국 관계가 1년 가까이 갈등을 거듭하며 한일 정상 간 대화가 불발된 상황에서 문 대통령의 친서가 이런 흐름에 변곡점을 마련하는 계기가 될지 주목된다.
친서 내용은 알려지지 않았지만, 한일 협력의 중요성과 관계 개선 의지를 밝히는 내용이 담겼을 것으로 보인다.
/이성철기자 lee@kyeongin.com